Biografías cinematográficas y literarias: John Steinbeck

John Steinbeck 

Nació en Salinas, California, el 28 de febrero de 1902. Su padre, John Steinbeck (1863-1935), era tesorero; su madre, Olivia Hamilton (1867-1934), maestra. John Steinbeck tuvo tres hermanas. Estudió en Salinas y luego en la Universidad de Stanford, pero nunca se graduó. Desempeñó distintos oficios, entre ellos el de trabajador durante la construcción del Madison Square Garden. En 1925 se marchó a Nueva York, donde trabajó como freelance para el New York American, pero fue despedido. El resultado de esta experiencia sería el ensayo Making of a New Yorker publicado en 1946 en The New York Times. Steinbeck regresó a California un año después y trabajó de guía turístico en el acuario de Tahoe City, donde conoció a Carol Henning, su primera esposa.

En 1929 escribió su primera novela, La Copa de Oro (Cup of gold: A life of Sir Henry Morgan, Buccaneer, with Ocasional Reference to History), una obra de ficción histórica basada en la vida de Henry Morgan, que no tuvo éxito. En enero de 1930 se casó con Carol Henning y se trasladó a Pacific Grove. Allí conoció a Edward Ricketts, un marino biólogo, con quien mantuvo una gran amistad.

En 1932 publicó The Pastures of Heaven, un conjunto de historias situadas en la ciudad de Monterrey. Al año siguiente publicó The Red Pony y To a God Unknown. En 1935 escribió Tortilla Flat, novela por el cual recibió su primer premio literario, La Medalla de Oro, galardón concedido por el Commonwealth Club of California a la mejor novela escrita por un californiano. Con este compendio de historias humorísticas, Steinbeck obtuvo cierto éxito.

En In Dubious Battle (1936) y De ratones y hombres (1937), Steinbeck realiza un retrato de la clase trabajadora durante la Gran Depresión. En De ratones y hombres se narra la vida y sueños de dos trabajadores que van de un sitio a otro en California buscando trabajo en granjas. Esta obra tuvo un gran éxito entre la crítica y Steinbeck fue galardonado con el New York Drama Critics Award. La novela fue llevada al teatro, donde también gozó de gran popularidad. En los años siguientes, Steinbeck escribió dos obras de teatro: The Long Valley (1937) y Their Blood is Strong (1938).

En 1939 publicó Las uvas de la ira, considerada su mejor obra. Basada en artículos periodísticos que había escrito él mismo en San Francisco, está considerada por muchos como su obra más lograda. En 1940, recibió el premio Pulitzer pero su éxito no estuvo libre de controversia: las ideas políticas de Steinbeck, crítico con el capitalismo y a favor de las reformas llevadas a cabo por Franklin D. Roosevelt con el New Deal para favorecer a la clase trabajadora, le conllevaron la condena del sector tradicionalista, sobre todo en su propio estado.

En 1940, Steinbeck se embarca en una expedición alrededor del Golfo de California junto a su amigo el biólogo Ed Ricketts. Las experiencias vividas durante esta expedición las recoge Steinbeck en su obra The Log from the Sea of Cortez. Carol Hening, la esposa de Steinbeck, los acompañó en el viaje; sin embargo, la relación matrimonial comenzó a deteriorarse y la pareja terminó divorciándose en 1942. Ese mismo año, Steinbeck se casó con Gwyndolyn "Gwyn" Conger, con quien tuvo dos hijos: Thomas Steinbeck y John Steinbeck IV.

En 1952 publicó Al este del Edén, que sería llevada al cine por Elia Kazan y cuyo protagonista sería el malogrado James Dean. Está considerada una de sus obras más importantes y fue la favorita del propio autor. Narra la historia de dos familias, los Trasks y los Hamilton, en el periodo que va desde el fin de la Guerra de Secesión hasta la Primera Guerra Mundial. El relato está concebido como una monumental alegoría sobre el problema del libre albedrío y la predestinación en relación al Mal.

John Steinbeck recibió el premio Nobel de Literatura en 1962. Murió el 20 de diciembre de 1968 en Nueva York.

A lo largo de su vida, Steinbeck usó el símbolo Pigasus (de pig, cerdo en inglés y Pegasus), un cerdo volador, «atado a la tierra pero aspirando a volar».

Obra

• Cup of Gold: A life of Sir Henry Morgan, Buccaneer, with occasional reference to history (La taza de oro,  1927)
• The Pastures of Heaven(Las praderas del cielo, 1932 )
• The Red Pony (El poni rojo, , 1933)
• To a God Unknown, (A un dios desconocido, 1933) 
• Tortilla Flat (1935)
• In Dubious Battle (En lucha incierta, 1936)
• Of Mice and Men (De ratones y hombres, 1937, también traducido como La fuerza bruta)
• The Long Valley (El valle largo, 1938)
• The Grapes of Wrath  (Las uvas de la ira, 1939)
• The Forgotten Village (1941)
• Sea of Cortez: A Leisurely Journal of Travel and Research (1941)
• The Moon Is Down (La luna se ha puesto, 1942 )
• Bombs Away: The Story of a Bomber Team (1942)
• Cannery Row (Los arrabales de Cannery, 1945)
• The Wayward Bus (1947)
• The Pearl (La perla, 1947)
• A Russian Journal (Un diario ruso, 1948 )
• Burning Bright, 1950
• The Log from the Sea of Cortez (Por el mar de Cortéz, 1951)
• East of Eden (Al este del Edén, 1952 )
• Sweet Thursday (1954)
• The Short Reign of Pippin IV: A Fabrication (El Breve Reinado de Pipino IV, 1957)
• Once There Was A War (Hubo una vez una guerra, 1958 )
• The Winter of Our Discontent (El invierno de mi desazón, 1961)
• Travels with Charley: In Search of America (Viajes con Charley en busca de América, 1962)
• America and Americans (Norteamérica y los norteamericanos, 1966 )
• Journal of a Novel: The East of Eden Letters (1969)
• Viva Zapata!, 1975
• The Acts of King Arthur and His Noble Knights (Los hechos del Rey Arturo y sus nobles caballeros, 1976)
• Working Days: The Journals of The Grapes of Wrath, 1989

Steinbeck describió en su obra la eterna lucha de las gentes que dependen de la tierra para sobrevivir. Convirtió la dignidad de los pobres y los oprimidos en el tema central de su obra. Sus personajes, atrapados en un mundo injusto, siguen siendo seres humanos agradables y heroicos, a pesar de su derrota.

John Steinbeck y el cine

A nuestro autor le interesó el cine y como se puede comprobar escribió algunos guiones y propuso historias para que fueran realizadas por otros guionistas. Pero, sobre todo, hay que destacar las numerosas adaptaciones de sus obras. He aquí una muestra.

• La fuerza bruta (De ratones y hombres) (Of Mince and Men, 1939) de Lewia Milestones. Años 30. Sobre la América de la Gran Depresión. Los protagonistas son dos amigos en paro, uno de ellos un retrasado mental, que son contratados para trabajar en un rancho. Con Burgess Meredith, Betty Field, Lon Chaney Jr., Charles Bickford, Bob Steele, Noah Beery Jr., Roman Bohnen. Cuatro nominaciones a los Oscar, entre los que se encuentra, mejor película, mejor banda sonora original.

• Las uvas de la ira (The Grapes of de Wrath, 1940) dirigida por John Ford y protagonizada por Henry Fonda. Ya comentada en la entrada John Ford. 
• La vida es así (Tortilla Flat, 1942) de Victor Fleming, con Spencer Tracy, Hedy Lamarr, John Garfield, Frank Morgan, Akim Tamiroff, Sheldon Leonard, John Qualen, Donald Meek. La acción dramática se sitúa en 1os primeros años 30, durante la Gran Depresión, en Monterrey, Redwood Forrest y Tortilla Flat (Llano de la tortilla), zona de las colinas de California, próxima al puerto de Monterrey, poblada mayoritariamente por “paisanos”, descendientes de los primeros colonos españoles y mejicanos, que como vaqueros se establecen en el lugar antes de la independencia de California (1846). Los “paisanos” forman una comunidad de desheredados, desarraigados e inadaptados que sobreviven como pícaros. Danny (Garfield) hereda dos viviendas de madera, hecho que le convierte en foco de atención de los vividores, oportunistas y holgazanes Pilón (Tracy) y Pablo (Tamiroff). Al grupo se une posteriormente un solitario vendedor de madera, que convive con 5 perros, llamado El pirata (Morgan), del que se sospecha que tiene una fortuna escondida en algún lugar. Pilón es manipulador, cínico, embrollón y malintencionado, pero encantador. Pablo es el mejor amigo de Pilón, del que hace las veces de colaborador y ayudante. El pirata, tratado de loco, es ingenuo y devoto admirador de San Francisco de Asís. Danny se enamora de la joven portuguesa Dolores Ramírez (Lamarr), que trabaja como peón en una planta de manipulación y tratamiento de pescado fresco. Nominada al Oscar al mejor actor seundario (Frank Morgan).

• Naufrágos (Lifeboat, 1944) de Alfred Hitchcock. con un guión de Jo Swerling sobre una historia de John Steinbeck. Tres nominaciones al Oscar: mejor director, fotografía (B&N), historia; Círculo de críticos de Nueva York: mejor actriz (Tallulah Bankhead).Durante la Segunda Guerra Mundial, ocho supervivientes de un barco que ha sido torpedeado comparten un bote salvavidas. También recogerán a un nazi que está a punto de ahogarse, lo que provocará diversas tensiones entre los tripulantes.

• Donde nacen los héroes (A Medal for Benny, 1945) de Irving Pichel, con un guión de   Frank Butler sobre una historia de John Steinbeck y Jack Wagner. Drama bélico en el marco de la II Guerra Mundial. Dos nominaciones al Oscar: mejor actor secundario (J. Carrol Naish) y mejor historia. Globo de Oro: mejor actor secundario (J. Carrol Naish).

• La perla (1947) de Emilia Fernández, con Pedro Armendáriz. producción mejicana.  Nominada a seis premios Ariel (el Oscar o Goya mexicano) y ganadora de cuatro; entre ellos mejor director (Emilio “El indio” Fernandez), mejor actor (Pedro Armendáriz) y evidentemente mejor fotografía. La película es un despliegue de luces y sombras, paisajes majestuosos, primeros planos y secuencias dramáticas de primer nivel. Un guión inteligente, de pocos diálogos pero contundentes, además de una actuación bien lograda. Por otra parte es un buen retrato de la pobreza humana, tanto material como existencial, y a su vez una apología de la lucha por la igualdad de oportunidades y la esperanza de los de abajo de poder vivir una vida plena. En resumen, el contraste entre los sueños y la dura realidad. Venecia: mejor fotografía.

• El poni rojo (The Red Pony, 1949) de Lewia Milestone con Robert Mitchum y Mirna Loy. Película familiar, donde un niño pasa su infancia en un rancho bajo las diferencias entre sus padres y su abuelo.

• ¡Viva Zapata! (1952) de Elia Kazan, con Marlon Brando y Anthony Quinn. Biografía de Emiliano Zapata (1879-1919), famoso revolucionario mejicano que sublevó a todo el país contra el gobierno dictatorial del Presidente Porfirio Díaz. Kazan intenta mostrar cómo los líderes revolucionarios se corrompen en cuanto alcanzan el poder. El guión de John Steinbeck, sobre una novela de  Edgcumb Pichon. Oscar: mejor actor secundario (Anthony Quinn) y 5 nominaciones; Festival de Cannes, mejor actor (Marlon Brando). Nominada a mejor película;  Premios BAFTA: mejor actor extranjero (Marlon Brando). Nominada a mejor película.

• Lagrimas y risas (AKA Cuatro páginas de la vida) (O. Henry's Full House, 1952). Película basada en relatos del escritor inglés O. Henry. Consta de varios episodios independientes ambientados en Nueva York, a finales del siglo XIX, y presentados por John Steinbeck. Fue rodada por cinco de los mejores directores del momento: Henry Hathaway, Howard Hawks, Henry King, Henry Koster y Jean Negulesco.

• Al este del Edé (East of Eden, 1955) de Elia Kazan. Ver entrada de James Dean.
• The Wayward Bus (1957) de Victor Vicas, con Joan Collins y Jane Mansfield. Drama.

• Destino sin rumbo (Cannery Row, 1982) guión y dirección de David S. Ward, con Nick Nolte y Debra Winger. Cannery Row es un viejo pueblo costero habitado por singulares personajes: prostitutas, comerciantes, deficientes, borrachos y un viejo visionario. Todos tienen un pasado del que jamás se habla. Allí aterriza Suzy (Debra Winger), una joven sin rumbo de arrolladora personalidad que pronto empezará a trabajar en el burdel y entablará una curiosa relación con Doc (Nick Nolte), un enigmático biólogo.

• De ratones y hombres (Of Mince and Men, 1992) de Gary Sinise, con John Malkovich y Gary Sinise, en los principales papeles. Otra adaptación de la novela homónima de Steinbeck. Festival de Cannes: Nominada a la Palma de Oro (mejor película).

• La perla (The Pearl, 2001) de Alfredo Zacarias. Otra producción mejicana que adapta la novela homónima de Steinbeck.