Biografías de cine: Robert Flaherty

El 16 de febrero de 1884: nace Robert Joseph Flaherty (fallecería el 23 de julio de 1951, Dummerston, Vermont) fue un cineasta estadounidense que dirigió y produjo el primer documental de la historia del cine, Nanook el esquimal, en 1922. Estuvo casado con la escritora Frances H. Flaherty desde 1914 hasta su muerte en 1951. Frances trabajó en varias películas de Flaherty, e incluso recibió una nominación al Oscar al mejor guion original por Louisiana Story (1948).

Después de acabar sus estudios de ingeniería de minas, Flaherty comenzó a trabajar como explorador de minas de hierro para una compañía ferroviaria en la bahía de Hudson, Canadá. En 1913, en su tercera expedición a la zona, su jefe, sir William Mackenzie, le propuso filmar con una cámara la vida familiar de los oriundos de la zona. Flaherty comenzó a interesarse particularmente por los Inuit, y pasó un largo período filmándolos, hasta el punto de que llegó a desatender su verdadero trabajo (aunque tampoco importaba mucho porque quienes veían las grabaciones que Flaherty iba filmando le pedían imágenes nuevas).

Antes de comenzar la grabación de la película, Flaherty vivió con un Allakariallak (un hombre perteneciente a los Inuit) y con el resto de su familia durante varios meses. Las primeras grabaciones realizadas por Flaherty ardieron en un fuego provocado por una colilla del propio Flaherty, por lo que no le quedó más remedio que grabar de nuevo las imágenes. Con el tiempo el propio Flaherty admitió que en el fondo esto le había beneficiado porque los primeros metros de película nunca le habían llegado a gustar. Cuando comenzó a grabar de nuevo la película, Flaherty optó por preparar todo lo que iba a grabar, incluso el final, donde Allakariallak y su familia están, supuestamente, en riesgo de muerte si no encuentran o construyen un refugio lo antes posible, pero el iglú que aparece en las imágenes ya había sido construido, aunque solo por la mitad, para que Flaherty pudiera introducir la cámara en él y captar una buena imagen sobre como es el interior de un iglú.

De vuelta a la "civilización", tras varios intentos fallidos de conseguir distribución comercial, Nanuk el esquimal se estrenó finalmente en el Capitol Theater, de Nueva York, y sólo como complemento de una película cómica de Harold Lloyd, El mimado de la abuelita (Grand ma's Boy, 1922). El singular documental de Flaherty apenas obtuvo un nulo interés inicial en Estados Unidos, y sólo tras su éxito en Europa, gracias a la distribución por parte de la Pathé, alcanzó su reputada notoriedad. Ni siquiera existía el término documental como género cinematográfico en aquellos años, así pues resulta aún más sorprendente que Nanook of the North, un asombroso y lleno de fuerza relato humano, pueda considerarse no sólo el primer largometraje documental de la historia del cine, sino también uno de los mejores.

Tras este éxito, Flaherty consiguió después un contrato con Paramount para realizar otro documental en la línea de Nanook, por lo que Flaherty se fue a Samoa para grabar Moana (1926). A pesar de las prisas de la compañía, Flaherty no conseguía grabar nada interesante porque su método consistía en vivir durante un período con los protagonistas de su historia, observarlos, conocerlos a fondo y familiarizarse con su estilo de vida antes de idear la propia historia del documental. Finalmente plantea la película en torno al ritual de un joven que le introduce en la madurez. La grabación del documental duró más de un año (desde abril de 1923 hasta diciembre de 1924), y la película no se estrenó hasta enero de 1926. Sin embargo, nunca alcanzaría el éxito de Nanook el esquimal.

Filmografía

• Nanook el esquimal (Nanook of the North, 1922),Documental sobre la dura vida de los esquimales que viven en la región de Hudson, Canadá. (Ver reseña anterior).
• Moana (1926), Documental que refleja la vida cotidiana de una de las islas de Samoa, y donde se nos presenta cómo sus habitantes pescan, cazan o celebran sus ceremonias ancestrales de iniciación.

• The Twenty-four Dollar Island (1927), cortometraje documental sobre la ciudad de Nueva York. 

• Tabu (Tabu: A stories of South Seas, 1931), codirigido con F. W. Murnau. Última película de Murnau, que empezó como una colaboración para escribir y dirigir conjuntamente con el famoso documentalista Robert J. Flaherty, aunque por diversos problemas sólo la firmó Murnau. Rodada en Tahití y Bora-Bora retrata en forma casi de documental, al igual que Nanook of the North hacía con los esquimales, las costumbres y modo de vida de la gente del pacífico sur. Oscar mejor fotografía.

• Industrial Britain (C) (1933), en el que Flaherty trata de plasmar el ambiente industrial de Reino Unido y su influencia en la gente trabajadora.

• Man of Aran (El hombre de Aran, 1934). Documental sobre la vida cotidiana de los habitantes de las islas de Aran. Muestra la lucha diaria por la supervivencia, el enfrentamiento entre el hombre y la naturaleza y, sobre todo, la dureza del trabajo en la mar, realizado por unos hombres que consideran que morir ahogado es el tributo obligatorio que hay que pagar al monstruo del mar. Se centra en las tareas cotidianas de una familia de isleños: hacer hoyos en la roca viva y llenarlos con tierra para poder plantar en ellos sus escasos cultivos, la recolección y transporte de algas, la salida de los hombres al mar, el sufrimiento y la constante amenaza de peligros y privaciones.

• Elephant Boy (Sabu - Toomai, el de los elefantes, 1937). película de ficción. Tras la muerte de su padre, el joven Toomai se queda muy solo y apenado. Su única compañía es su querido elefante Kia Nag. Con su ayuda, Toomai tendrá que enfrentarse a los terribles peligros y misterios que esconde la selva.

• The Land (1942), documental de 45 minutos realizado para el Departamento de Agricultura de los EE.UU. Muestra la pobreza de la población agrícola a consecuencia de la Gran Depresión.

• Louisiana Story (1948).

• The Titan: Story of Michelangelo (1950), la vida y obra del gran artista Michelangelo Buonarroti (Miguel Ángel) se muestran en el contexto histórico de su tiempo. Comienza con sus primeras obras de arte, y sigue su vida y su carrera mientras él consigue la fama duradera. El documental incluye miradas detalladas de algunas de las obras más conocidas del artista. Oscar al mejor documental ese año.