Biografías de cine: John Ford (II)

(cont.)

Una década de adaptación

Napoleon's Barber (El barbero de Napoleón) constituye la primera toma de contacto de Ford con el cine sonoro. Es una película corta de Fox que trata una anécdota ficticia: camino de Waterloo, Napoleón Bonaparte se detiene en una barbería para ser afeitado; el barbero, que no le reconoce, se explaya explicando lo que le haría al Emperador si lo tuviera delante... hasta que acaba reconociéndole. Hoy perdida, la película no parece tener mayor interés que el de la experimentación de Ford con el sonido, discutiendo con los técnicos acerca de los límites de la nueva técnica.

Años después, Ford relató a Peter Bogdanovich cómo las productoras les despidieron a él y otros directores con la llegada del sonoro y les reemplazaron por directores teatrales. Cuando éstos fracasaron en una labor que desconocían por completo, Ford y los demás fueron vueltos a contratar con un aumento de sueldo. Según él, el que los actores declamaran su diálogo durante el rodaje no era nuevo pues ya se hacía durante la época muda en prevención del público que sabía leer los labios. En cualquier caso, Ford fue de los directores que sobrevivieron al desarrollo técnico; y lo hizo gracias a asumir su condición de asalariado que debía obedecer las reglas impuestas por el patrón.

Primeras películas sonoras

Los primeros retos serios del director fue Salute (El triunfo de la audacia, 1929),  The Black Watch (conocida como Shari, la hechicera o Shari, la hechicera oriental en el ámbito hispano). La Fox buscaba un espectáculo de aventuras exóticas de tinte colonialista británico que guardara ciertas similitudes con Las cuatro plumas, de la que se había rodado una nueva versión ese mismo año 1929. Nuevamente es uno de los actores predilectos de Ford, Victor McLaglen, quien interpreta al oficial protagonista, secundado por Myrna Loy en el rol femenino. La película está lastrada por el deseo de explotar a ultranza las posibilidades del sonido, por lo que abundan las canciones, música militar y alaridos bélicos. Además, los productores contrataron a un director teatral para que rodara nuevas y postizas escenas con los protagonistas, en las que la cámara se situaba en plano fijo y los actores declamaban teatralmente, para nuevo disgusto de Ford. Pese a ello, la película tiene algunos apuntes visuales positivos que llevaron al crítico Tag Gallagher a definiría como un melodrama neowagneriano.

Men Without Women (Tragedia submarina, 1930) supone la primera colaboración del director de Maine con el escritor Dudley Nichols, fructífera unión que se prolongaría durante catorce películas más. El propio Nichols relataría posteriormente la experiencia admitiendo su total ignorancia inicial acerca de cómo se escribía un guion y cómo Ford le enseñó. Pero Nichols sí sabía contar historias y pronto dominó la técnica cinematográfica. El trabajo conjunto de ambos inspiraría algunas de sus mejores películas. Puesto que el guionista había servido en la Marina, propuso un tema naval para su primer film, algo fácilmente aceptado por el director. La cinta relata la tragedia de la atrapada tripulación de un sumergible que se hunde sin remedio y sus desesperados esfuerzos por sobrevivir. El opresivo ambiente es suavizado mediante el habitual uso del humor en pequeñas situaciones colaterales a la trama principal. Ford recordaría más tarde que se trataba de la primera película rodada en un submarino auténtico. Técnicamente sigue siendo una película muda pero con sonido sincronizado, que incluye música (incluso alguna canción), efectos de sonido y algún diálogo.

Arrowsmith (El doctor Arrowsmith, 1931), guión basado en una obra de Sinclair Lewis, con Roger Colman y Helen Hayes en los principales papeles, recibió cuatro nominaciones a los Oscar: mejor película, mejor dirección artística, mejor guión adaptado y mejor fotografía.

En Born Reckless (El intrépido), de nuevo con ayuda de Nichols, Ford asumió el papel contrario al que había sufrido en El caballo de hierro o The Black Watch, pues tuvo que terminar una película encargada a otro director. Puesto que el proyecto no le gustaba, optó por introducir un partido de béisbol como elemento cómico, de forma semejante a como había hecho en Salute. Algo similar ocurrió con Up the River (Río arriba, 1930), que contaba con un guion carcelario que disgustaba a Ford. Él y el comediante Bill Colliér reescribieron el guion convirtiéndolo en una hilarante comedia de gran éxito en la que los protagonistas entraban y salían del penal constantemente. El resultado es una extraña mezcla de géneros que dio fama a una inusual pareja formada por los casi debutantes Spencer Tracy y Humphrey Bogart, pero la guionista original se sintió muy molesta con Ford.

Más interés tiene Seas Beneath (Mar de fondo, 1931), nueva aventura marítima de la mano de Dudley Nichols y con la colaboración de George O'Brien. En esta ocasión se relata la actuación de la tripulación de un buque "cazasubmarinos" durante la Gran Guerra. Aunque cierta crítica destaca hallazgos expresivos que dotan de gran "fisicidad" a la acción, como la colocación de una cámara en la popa del submarino durante su emersión, Ford quedó molesto por la imposición por parte del estudio de una actriz protagonista a la que él consideraba incapaz.

Mucho menos reseñable es The Brat (La huerfanita, 1931), comedia basada en la obra teatral del mismo título de Maude Fulton y de la que Ford sólo recordaba años después una enérgica pelea entre dos mujeres.

Frank Albertson, Sally O'Neil y Alan Dinehart en una imagen publicitaria del la película

Arrowsmith (El doctor Arrowsmith, 1931), guión basado en una obra de Sinclair Lewis, con Roger Colman y Helen Hayes en los principales papeles. Obra interesante por varios motivos. En primer lugar, es el primer trabajo de Ford con una productora distinta de Fox Film Corporation tras una larga relación de exclusividad con ésta; la colaboración con el productor Samuel Goldwyn en una obra ambiciosa no fue sencilla para el director.En segundo lugar, constituye la primera aproximación a un tema que luego reaparecería en Ford, la medicina, esta vez a través de la adaptación de una novela de prestigio del reciente Premio Nobel Sinclair Lewis, libro que había sido, a su vez, galardonado con el Premio Pulitzer. Por último, es el primer esfuerzo serio de Ford por describir en profundidad a un personaje complejo. Aunque la crítica ha considerado posteriormente que es una película fallida en varios aspectos, recibió cuatro nominaciones a los Oscar: mejor película, mejor dirección artística, mejor guión adaptado y mejor fotografía,siendo la primera vez que una obra de Ford llegaba a obtener este tipo de reconocimiento. La realización de esta película tuvo consecuencias de otro tipo. Ford incumplió el contrato firmado con Goldwyn que le prohibía beber durante el rodaje, lo que hizo que fuera sancionado por aquél y que, a continuación, Fox diera por concluido el contrato de exclusividad que había disfrutado durante años. A partir de ese momento, aunque Ford siguió colaborando con Fox, quedó en libertad para desarrollar proyectos con otros estudios. Ello significó un importante cambio en la forma de trabajar de un director acostumbrado hasta entonces a estar en nómina de una compañía.

Ford vuelve a trabajar con la compañía de sus inicios, Universal, en el rodaje de Air Mail (Hombres sin miedo, 1932). Allí conocerá al capitán de fragata Frank W. Spig Weady, condecorado piloto de aviación de la Marina que colaboró como guionista en ésta y otras películas (entre ellos, They Were Expendable -No era imprescindibles AKA No eran invencibles-, 1945, de nuevo con Ford), con el que le llegará a unir una estrecha amistad. La película se ambienta en el mundo de los pilotos dedicados al correo aéreo, y su temática se asemeja a la de la gran película posterior de Howard Hawks Sólo los ángeles tienen alas (Only Angels Have Wings, 1939). No obstante, a Ford le falta la vivencia personal que sí tuvo Hawks y que le permitió impregnar la película de verosimilitud, por lo que el film fordiano es mucho más frío que el del cineasta-aviador.

Flesh (Carne, 1932) supone la primera colaboración de Ford con la Metro-Goldwyn-Mayer. En este drama, un fuerte Wallace Beery debe enfrentarse tanto a una banda de gangsters como a una temible mujer fatal. El nombre de Ford no aparece en los títulos de crédito.Un melodrama triangular que parte de una historia de Edmund Goulding, que alterna no pocos ecos del muy cercano EL ÁNGEL AZUL y, ante todo, se erige como un producto destinado al lucimiento de Wallace Beery, por aquel entonces una de las grandes estrellas del cine americano.

Doctor Bull (1933) es la primera de las tres películas en las que colaboraron Ford y el carismático actor Will Rodgers y posiblemente la más equilibrada. Ford compone una comedia costumbrista que denuncia la intransigencia y los prejuicios sociales a través del personaje interpretado por Rodgers, dedicado a sus pacientes y totalmente ajeno a los protocolos sociales a favor de una humanidad que guía sus acciones. La personalidad que Rodgers le imprime al personaje,le añade encanto a la historia y logra moverse entre lo humorístico y lo dramático con soltura. Cuenta con un sencillo y correcto guión que se centra en la figura del Dr Bull, dejando de lado al resto de personajes para resaltar más bien a la comunidad del pueblo donde transcurre la acción.

Con Pilgrimage (Peregrinos o Peregrinación en sus estrenos hispanos, 1933) Ford vuelve a trabajar con Fox Film Corporation. La película está basada en una narración de I.A.R. Wylie, la misma autora del relato que dio lugar a Cuatro hijos, el mayor éxito de Ford en la época del cine mudo. Nuevamente la historia versa acerca de las relaciones maternofiliales, pero en este caso la madre es una mujer dura que se niega a que su hijo contraiga matrimonio y rompe con él. El hijo morirá en la guerra y la madre sólo se reconciliará con su nuera y nieto tras conocer a otro soldado que ha tenido una experiencia similar a la de su difunto hijo.

En 1933, Ford acepta el encargo de realizar una película protagonizada por el popularísimo actor Will Rogers. El éxito de Doctor Bull propiciará la realización de otras dos películas, Judge Priest (1934), con Dudley Nichols en el guion. La película de John Ford, parte de hechos semibiográficos contados por Irvin S. Cobb, un sudista decidido a exaltar los gestos humanitarios y el compromiso contra la intolerancia de un político de su pueblo al que él ha llamado el Juez William Priest. Se trata de un hombre justo y compasivo, pero que ve con naturalidad el tener a dos esclavos en su casa; y Steamboat' Round the Bend (Barco a la deriva, 1935), pequeño divertimento de Ford y última colaboración con el actor Will Rogers (el actor moriría poco después al estrellarse el avión en que viajaba, cerca de Pont Barrow, Alaska), que a pesar de ser el menos sólido de los tres sigue manteniendo muchas de las virtudes de las otras dos películas que hicieron juntos. Esta película fue una de las preferidas del director. Se hizo un remake en 1952 titulado El Sol brilla para todo el Mundo.No deja de tener algunos temas interesantes y que volverá a tratar con más acierto en su obra como la intolerancia social, la integridad personal o la privación de libertad (Hurricane, The Shark Island). Con Doctor Bull compusieron un ciclo que, por reunir una serie de características propias, se denomina a veces la trilogía de Will Rogers.

Nuevas obras

En 1934 rueda y estrena The World Moves On (Paz en la tierra), un drama centrado en la historia de una familia propietaria de una prospera fábrica textil a lo largo de un siglo (1824-1924), desde su expansión hacia Europa (Inglaterra, Francia y Alemania), pasando por la I Guerra Mundial y finalmente en la recuperación económica postbélica, centrándose en los esfuerzos de sus miembros por mantener a la familia unida.

Recobra a Dudley Nichols para The Lost Patrol (La patrulla perdida), un remake de la realizada en 1929, que estrena en 1934 la RKO con Victor McLaglen, [con el que había trabajado en un gran papel en Hangman's house (Legado trágico, 1928), un drama romántico del periodo mudo situado en, County Wicklow, Irlanda, sin embargo John Ford no aparece en los créditos. Basado en la novela de Brian Oswald Donn-Byrne. Esta película supuso la primera aparición de John Wayne, quien interpreta a un entusiasmado espectador que derriba una cerca durante una carrera de caballos.]. 

Victor McLaglen como el heroico Denis Hogan.

Ford detestará siempre su siguiente película The World Moves On (Paz en el mundo, AKA El mundo en marcha, AKA El mundo sigue adelante, AKA El mundo se mueve, 1934 ) ambientada en los finales del siglo XIX y principios del XX a pesar de que tiene varias escenas de guerra muy realistas. 

En 1934, Ford empieza a participar económicamente en sus películas. Se compró un yate al que bautizó como "L'Araner" en homenaje a Irlanda que tendría hasta 1970. Rodaría dos películas más y empezaría a tener problemas por la presión de Hollywood. Continuó su amistad con John Wayne, que trabajó con él como figurante en sus primeras películas. En 1935 funda con King Vidor, Lewis Milestone, William A. Wellman, Frank Borzage y Gregory La Cava la Asociación de Directores, reemplazando así la Asociación de Directores de Películas. Y realiza The Informer (El delator), realizada muy rápido -tres semanas-, para la RKO le permitió abordar el tema de la Irlanda británica. No son un misterio su simpatía hacia el IRA. Protagonizada por Victor McLaglen. En esta película se descubre al Ford de los decorados interiores, está lejos de sus grandes producciones y decorados clásicos del oeste. Con este trabajo, inspirado en el cine expresionista recibe su primer Oscar al mejor director que iría a parar a la Asociación de Directores fundada anteriormente, y otras tres estatuillas al mejor actor (Victor McLaglen), mejor guión y mejor música.

También para la RKO dirige en 1936 The Plough and the Stars (El Arado y las estrellas AKA La Osa Mayor y las estrellas), con Barbara Stanwyck como actriz principal y, de nuevo, con el conflicto irlandés como eje temático. Relata la historia de un matrimonio absolutamente implicado en la lucha por la independencia de Irlanda durante la fallida insurrección de Pascua de 1916.

20th Century Pictures había absorvido a la Fox en 1935absorbe a la Fox, y pasa a denominarse desde entonces 20th Century Fox, con Darryl F. Zanuck como vicepresidente. John Ford realizaría junto a su nuevo productor, un gran admirador de Abraham Lincoln,The Prisoner of Shark Island (Prisionero del odio, 1936), drama histórico en torno al asesinato de Lincoln. Los problemas entre Ford y Zanuck comienzan por el enfrentamiento a causa del acento sureño de Warner Baxter (el protagonista). Ford está a punto de dejar la 20th Century Fox pero finalmente accede a los deseos de Zanuck. Desde entonces mantienen una estrecha amistad y admiración.

Dirige a Katharine Hepburn en otro drama histórico, María Estuardo (Mary of Scotland) para la RKO en 1936. Dirigió también en 1937 The Hurricane (Huracán sobre la Isla) producida por Samuel Goldwyn, con Dorothy Lamour, una película de aventuras en los Mares del Sur.

En 1937 se alista en el Comité cinematográfico de Ayuda a la República Española para ayudar a los republicanos combatientes en la Guerra Civil Española (1936-1939). Se encarga personalmente de enviar una ambulancia con las Brigadas Internacionales. Es un luchador muy activo también en la lucha contra el nazismo. En 1938 defiende el bloqueo a la Alemania nazi y es nombrado miembro de la Liga Hollywoodiense Anti-Nazi. La firma del pacto germano-soviético le valió la crítica de los comunistas que le acusaron de "propaganda de guerra".

(cont.)