Biografías cinematográficas y literarias: John Updike

John Hoyer Updike (Reading, Pensilvania, 18 de marzo de 1932 - Beverly Farms, Massachusetts, 27 de enero de 2009) fue un importante escritor estadounidense, autor de novelas, relatos cortos, poesías, ensayos y críticas literarias, así como de un libro de memorias personales.

La obra más importante de Updike fue la serie de novelas sobre su famoso personaje Harry Conejo Angstrom (Corre, Conejo; El regreso de Conejo, Conejo es rico, Conejo en paz y la novela de evocaciones y remembranzas del personaje, titulada Conejo en el recuerdo). De la famosa tetralogía, Conejo es rico y Conejo en paz le permitieron ganar sendos Premio Pulitzer en 1982 y 1991, respectivamente. Describiendo su famoso personaje como "el protestante de clase media de un pequeño pueblo norteamericano", Updike, bien conocido por su escritura prolífica, que raya en un cuidado casi artesanal, llegó a publicar 22 novelas y más de una docena de colecciones de historias cortas, así como poesías, ensayos, críticas literarias e, incluso, libros para niños. Cientos de sus historias, reportajes y poemas han ido apareciendo regularmente en el semanario The New Yorker desde 1950. Su trabajo como escritor explora habitualmente las motivaciones humanas sobre el sexo, la fe, la razón última de la existencia, la muerte, los conflictos generacionales y las relaciones interpersonales.

Siendo adolescente, John Updike fue impelido a la literatura y a escribir por su propia madre, mientras ésta trabajaba como profesora en el instituto Governor Mifflin, quien además le inculcó un profundo amor por el Arte.

Posteriormente ingresó, disfrutando una beca, en la Universidad Harvard donde ostentó el cargo de presidente del Harvard Lampoon antes de graduarse, con sobresaliente cum laude, en Literatura Inglesa el año 1954 tras escribir una tesis sobre George Herbert. Trasladándose al Reino Unido, Updike ingresó para estudiar Arte en la Ruskin School of Drawing and Fine Arts de Oxford, pasando a su regreso a convertirse en un asiduo redactor de la revista The New Yorker entre 1955 y 1957. En 1957, Updike deja Manhattan y se traslada a vivir a Ipswich (Massachusetts), que posteriormente le serviría como modelo para el pueblo de ficción llamado Tarbox en su novela de 1968 titulada Parejas. En 1959 Updike publica una excelente colección de historias cortas, La misma puerta, que incluye los relatos ¿Quién hizo amarillas las rosas amarillas? y Un trillón de pies de gas.

Otras historias clásicas de John Updike son A&P, Plumas de paloma, Los caimanes y Museos y mujeres. Su ensayo Los Fans de Bid Kid Adieu, publicado en The New Yorker en 1960, trata la historia del legendario último juego del baloncestista de Boston, Ted Williams, y está considerado como uno de los mejores ejemplos escritos de crónica deportiva de todos los tiempos.

En su estilo como narrador es habitual un preciso realismo naturalista, tal como puede observarse con claridad en el inicio de Corre, Conejo, donde discurre con absoluto rigor describiendo, con intrincados detalles técnicos, las fintas habituales del baloncesto callejero, su deporte favorito. Es habitual en su redacción enfocar con verismo y cuidado detalle las interrelaciones personales entre amigos, parejas casadas o affairs extramaritales de infidelidad. Parejas y la tetralogía sobre Conejo, abordan este cúmulo de estilos en particular. En sus relatos sobre Harry Conejo Angstrom, la cambiante sociedad, la política y economía de Norteamérica sirven de trasfondo al relato del matrimonio Angstrom y actúan ocasionalmente como fuentes para hacer comentarios relevantes sobre dichos temas.

Ocasionalmente, Updike abandona este estilo particular, como en Las brujas de Eastwick (1984), posteriormente llevada a la pantalla con el mismo nombre; El Golpe de Estado novela de 1978 sobre un dictador africano de ficción durante la etapa de la Guerra Fría. 

Con una afamada versatilidad expresiva, es habitual también en el estilo de Updike encontrar un hondo, finísimo y culto lirismo que en ocasiones bebe de poemas y de fuentes clásicas grecorromanas.

En su estilo como novelista se pueden percibir influjos y ecos formales, más o menos perceptibles, de reconocidos escritores clásicos y contemporáneos, como Ernest Hemingway, Henry Green, James Joyce, Søren Kierkegaard, Franz Kafka, Marcel Proust, Vladimir Nabokov, J. D. Salinger, William Shakespeare y James Thurber.

Otras importantes novelas escritas por Updike han sido El Centauro, escrita en 1963, con la cual obtuvo el National Book Award de 1964, donde Updike discurre inteligentemente sobre los desencuentros generacionales, el sacrificio absoluto y la entrega total de un profesor de instituto, vencido por la vida y el trabajo, a su hijo Peter Caldwell (un vivo autorretrato del propio autor); Parejas (1968) y La Versión de Roger (1986). En consonancia con Harry Angstrom, el recurrente alter-ego de John Updike vuelve de nuevo a aparecer en el poco conocido y escasamente prolífico personaje de ficción Henry Bech, un escritor judío que aparece retratado en varios ciclos de relatos cómicos breves de Updike, como son: El Libro de Bech (1970), El Regreso de Bech (1981) y Bech en la Bahía: una cuasinovela (1998).

Sus historias, impregnadas en la llamada conciencia social, así como en el ascenso (o escalada social a cualquier precio), dieron como fruto la novela sobre la familia Los Arces, que ha sido considerado un relato puramente autobiográfico y fuente para la realización de la película televisiva titulada Demasiado lejos para ir, protagonizada por Michael Moriarty y Blythe Danner, y producida por la NBC. Updike declaró que había escogido el apellido Arce para los protagonistas del film porque siempre ha admirado la belleza y resistencia de los árboles. Mientras Updike continuó publicando obras a razón de una cada año, la crítica literaria sobre estos últimos trabajos, desde comienzos de los 90, ha sido habitualmente silenciada, y en ocasiones incluso ignorada. Sin embargo, su alcance novelístico en años recientes ha sido extenso: cuentos sobre historias míticas (Tristan e Isolda en Brasil (también conocida como Brasil, (1994)); un curioso anticipo ficticio de Hamlet en Gertrudis y Claudio, (2000), un relato sobre una saga generacional En la belleza de los lirios (1996), y una narración de ciencia ficción titulada Hacia el final de tiempo (1997).

En la obra Busca mi rostro (2002) exploró la escenas del arte de la posguerra, y en su novela Pueblos (2004), John Updike retoma y aborda nuevamente el viejo tema familiar de la infidelidad en el estado de Nueva Inglaterra. Su vigésimo segunda novela, Terrorista, publicada en junio de 2006, relata la historia de un ferviente y fanático musulmán de dieciocho años que vive en Nueva York.

Updike es, asimismo, autor de un libro de memorias titulado A conciencia.

Updike y el cine

Las brujas de Eastwick (The Witches of Eastwick, 1987) de George Miller, adaptación de la obra homónima de nuestro autor. La acción tiene lugar en Eastwick, pequeña ciudad de Nueva Inglaterra (EEUU), a lo largo de varios meses, en 1986. Narra la historia de tres amigas, de edades similares, que comparten soledades: una es viuda, otra ha sido abandonada por el marido y la tercera se ha divorciado. Son Alexandra "Alex" Medford (Cher), Jane Spofford (Susan Sarandon) y Sukie Redgmont (Michelle Pfeiffer). Trabajan y son económicamente autosuficientes. Arrastran deseos insatisfechos y represiones derivadas del conservadurismo de la sociedad del lugar. Se reúnen con frecuencia para entretenerse, compartir opiniones y conversar. Una tarde exploran las características del hombre más deseable y tratan de definir al que sería el ideal para las tres. A modo de juego, deciden conjurar su presencia.

Daryl Van Horne (Jack Nicholson), un forastero recién llegado, es rico, soltero y de una edad adecuada. Pronto se muestra extraño, misterioso, contradictorio y dotado de un potente atractivo personal. Es machista, maltratador, cínico, vengativo, solitario y cruel. Vive dominado por la pereza, la gula, la lujuria, la ira, la soberbia, etc.

Las relaciones entre las tres mujeres teintañeras y el presuntuoso Daryl dan lugar a una larga serie de lances que se desarrollan en un contexto de exageración, desmesura y delirio. Combinan magia y realidad, poderes sobrenaturales y pasiones humanas, amistad y lucha de sexos. La historia contrapone lo femenino y lo masculino, liberalismo y conservadurismo, el mundo mágico y el real, el bien y el mal. Plantea interrogantes sobre los conceptos de lo que es bueno y lo que es malo y sobre las sorprendentes similitudes que se dan en las definiciones extremistas de los mismos.

Combina humor visual y verbal, explícito y sugerido, disparatado y absurdo, mediante el uso de una fotografía meritoria, aunque sobrecargada posiblemente de efectos visuales. Frente a unas interpretaciones femeninas corectas y ajustadas, sobresale la de un Nicholson que gradualmente se hace el amo de la pantalla.

La banda sonora, de John Williams, es excelente. Combina un tema central jocoso, sombrío e intenso, que acompaña a Daryl, y un tema pausado, alegre y suave, que acompaña a las tres amigas. Añade el aria Nessun dorma, de Turandot (Puccini), un tema de George e Ira Gershwin, un fragmento del concierto para cello de Dvorak y un bonito tema, Devil’s Dance, del propio John Williams. La obra es entretenida. Sobresalen la banda sonora y la interpretación de Nicholson.