Biografías de cine: William Wyler (I)

William Wyler (Mulhouse, Alsacia, hoy Francia, entonces Alemania, 1 de julio de 1902 - Los Ángeles, 27 de julio de 1981) se trasladó a los Estados Unidos en 1921 y fue un prolífico y sobresaliente director de cine, tres veces ganador del Premio de la Academia.

Wyler, con el nombre de nacimiento de Willi Weiller, nació en el seno de una familia judía de Mulhouse, ciudad de la región francesa de Alsacia (que desde la guerra franco-prusiana formaba parte del Imperio alemán). Se educó en Lausana (Suiza), y luego estudió violín en el Conservatorio de París (donde estuvo a punto de convertirse en músico profesional).

Estaba emparentado con Carl Laemmle, fundador de los estudios Universal Pictures, a través de su madre, prima de Laemmle. En 1921 se trasladó a los Estados Unidos. Gracias a estas conexiones familiares, y sobre todo por su talento precoz, fue el más joven director de la Universal en 1925. En 1928, se convirtió en ciudadano naturalizado estadounidense.
Sus primeras películas fueron westerns de dos bobinas, de las que, según él, rodó casi cincuenta en sólo dos años. Entre los que destacamos, como ejemplo:

• The Crook Buster (1925)
• The Gunless Bad Man (1926)
• Ridin’ for Love (1926)
• The Fire Barrier (1926)
• Don’t Shoot (1926)
• The Pinnacle Rider (1926)
• Martin of the Mounted (1926)
• Lazy Lightning (1926)
• The Stolen Ranch (1926)
• The Two Fister (1927)
• Kelcy Gets His Man (1927)
• Tenderfoot Courage (1927)
• The Silent Partner (1927)
• Blazing Days (1927)
• Shooting Straight (1927)
• Galloping Justice (1927)
• The Haunted Homestead (1927)
• Hard Fists (1927)
• The Lone Star (1927)
• The Ore Raiders (1927)
• The Home Trail (1927)
• Gun Justice (1927)
• The Phantom Outlaw (1927)
• The Square Shooter (1927)
• The Horse Trader (1927)
• Daze of the West (1927)
• The Border Cavalier (1927)
• Desert Dust (1927) 

Pronto demostró que era un competente artesano y un riguroso director de escena, y a principios de los años treinta se convirtió en uno de los mejores activos de la Universal, dirigiendo películas tan sólidas como:

• Thunder Riders (1928), un western silente.

• A la caza del hombre (Anybody Here Seen Kelly?, 1928), comedia muda.

• La trampa amorosa (The Love Trap, 1929). Al ser despedida de su trabajo, la corista Evelyn Todd tiene que abandonar su apartamento por no poder pagar el alquiler. A partir de ahí las cosas van de mal en peor hasta que conoce a Paul Harrington, que podría ser su salvador. Pero, en una fiesta, a la que la invita una amiga, ocurre un incidente que supone para ella un nuevo mazazo. 

• El testaferro (The Shakedown, 1929). La vida de un boxeador cambia radicalmente cuando recoge a un huérfano y decide ocuparse de él.

• Héroes en el infierno AKA Santos del infierno (Hell's Heroes, 1929). Un drama sentimental sobre tres vaqueros que se encuentran a un niño de pecho en el desierto y hacen todo lo posible por salvarle la vida. Los críticos de la época se sintieron sobre todo impresionados por su uso imaginativo del sonido.

• La tormenta (The Storm, 1930). Burr y Dave, dos íntimos amigos que se hallan en una cabaña de las montañas, deben afrontar una terrible tempestad. Pero no están solos, los acompaña Manette, una bella mujer por la que acaban enfrentándose.

• La casa de la discordia (A House Divided, 1931). En un pueblo del Pacífico, Seth, un pescador viudo, se casa con Ruth, una jovencita que podría ser su hija. Poco a poco, la chica comienza a sentirse atraída por Matt, el hijo de Seth.

• ¿Héroe o cobarde? (Tom Brown of Culver, 1932). Tom es un joven que tiene una imagen idealizada de su padre, al que considera un héroe de guerra; pero debido a las burlas de sus compañeros de colegio, acaba descubriendo que en realidad su padre fue un desertor. 

• El capitán disloque (Her First Mate, 1933). Comedia en la que una mujer, Mary Horner, echa mano de sus ahorros para comprarle un barco a su marido John, con el que podrá montar su propio negocio.

• El abogado (Counsellor at Law, 1933). George Simon, un exitoso abogado judío de Manhattan, tiene que enfrentarse de repente a la infidelidad de su mujer y a su propio pasado. 

• Fascinación (Glamour, 1934). Linda, una corista que aspira a triunfar, se enamora de Victor, un compositor de éxito. Ambos se casan y tienen un hijo, pero ella pronto empieza a sentirse atraída por el joven y atractivo bailarín Lorenzo Valenti.

• La alegre mentira (The Gay Deception, 1935). Mirabel es una joven que gana 5.000 dólares en la lotería, lo que le permite vivir a cuerpo de rey en Nueva York. Un día conoce a Sandro, un apuesto muchacho que trabaja como botones; pero las cosas no son lo que parecen.

• Una chica angelical (The Good Fairy, 1935). Historia de una chica huérfana que siembra el bien y la confusión y que al final se transforma en una comedia sobre los estragos que la inocencia causa en el cinismo masculino. 

Más tarde fue contratado por Samuel Goldwyn (United Artistd/Samuel Goldwin Company) y dirigió películas de gran calidad como:

• Rivales (Come and Get It, 1936). Codirigida con Howard Hawks. En las grandes regiones de bosques del Norte de los Estados Unidos, un padre y un hijo se enfrentan por el poder, la riqueza y el amor. Ambos se disputan el control de un negocio maderero y el amor de la misma mujer. Oscar: Mejor actor de reparto (Walter Brennan).

La dos películas que se citan a continuación dieron muestra de su peculiar estilo. Ambas tendrían argumentos sólidos y ambiciosos. 

• Esos tres (These Three, 1936). El guión, de Lillian Hellman, adapta con variaciones su obra de teatro The Children’s Hour (1934), basada en hechos reales sucedidos (1810) en Edimburgo. Nominado a un Oscar (mejor actriz de reparto, Bonita Granville), La acción dramática tiene lugar en el campus de una Universidad norteamericana, en una granja de las afueras de Lancet (MA) y en Viena (Austria). Se extiende a lo largo de varios meses de 1934-35. El film sobresale por la agilidad, eficacia y solidez de la narración que desarrolla.

• Una obra maestra como Desengaño (Dodsworth, 1936). Basada en la novela de Sinclair Lewis, la película narra el proceso existencial de un exitoso magnate de la industria del automóvil tras una dolorosa ruptura matrimonial. El film aborda el tema de la fidelidad conyugal, uno de los temas tabús en el Hollywood de la época. Y lo aborda con una naturalidad y un realismo sorprendentes, acomodados siempre en unos diálogos llenos de calidad y madurez. Oscar: Mejor dirección artística y 7 nominaciones. Círculo de Críticos de Nueva York: Mejor actor (Walter Huston). 

Ambas historias estaban tratadas con una fluidez y frescura que las libró de incurrir en la literatura o la teatralidad. Además, en esos dos títulos, Wyler demostró su especial habilidad para dirigir actores. Esto no resultó tan evidente en los casos de Miriam Hopkins (Esos tres) y Walter Huston (Desengaño), actriz y actor de reconocida profesionalidad y prestigio, pero sí en la interpretación de Merle Oberon en Esos tres (Oberon era indudablemente una gran belleza, pero, salvo, en las películas de Wyler nunca dio muestras de su talento como actriz. En Desengaño, una actriz prácticamente olvidada, realizó un impresionante comeback (retorno) como Frank Dodsworth, una muer realista y de mediana edad, muy dada al romanticismo.

En sus siguientes películas, Wyler continuó explorando las diversas posibilidades expresivas de su estilo (o mejor dicho, la combinación de su estilo y el de Toland)

• Callejón sin salida (Calle sin salida) (Dead End, 1937). Magnífico retrato social de una barriada popular neoyorkina. Dead end analiza eficazmente los ambientes, personajes y problemas que preocuparon a cierto sector de la izquierda o el progresismo estadounidense durante la era Roosevelt, adoptando una sombría visión de la dura realidad urbana. 4 nominaciones al Oscar: Actriz de reparto (Trevor), película, dirección artística, fotografía. 

• Jezabel (1938). Todo un clásico entre los melodramas de Hollywood, con una insuperable Bette Davis, que interepreta a una malvada belleza del Sur. Obtuvo 5 nominaciones al Oscar, incluyendo mejor película, consiguiendo 2 para Bette Davis (mejor actriz) y Fay Bainter (mejor actriz de reparto). (Ver entrada Bette Davis en este mismo blog).
• Cumbres borrascosas (1939), en la que utiliza con acierto el romántico claroscuro. Primera adaptación cinematográfica de la novela Cumbres borrascosas de Emily Bronte. Oscar: Mejor fotografía (B&W) y 8 nominaciones y Círculo de críticos de Nueva York: Mejor película.

• La Carta (1940). sin Toland, favoreción el desmelenamiento de la Davis en una comlicada historia de Somerset Maughan sobre adulterio adulterio y asesinato, ambientada en Malasia. (Ver entrada Bette Davis en este mismo blog).
• El forastero (The Westerner, 1940). Western ambientado en la América pionera sobre las relaciones que se establecen entre un vaquero honesto y un juez caprichoso y de singular moralidad. Notable duelo interpretativo que le valió el Oscar al gran Walter Brennan. (Ver entrada Gary Cooper en este mismo blog).

• La loba (1941). Melodrama apasionante y atormentado, con la figura de una mujer malvada, ambiciosa y egoísta como eje del relato. Davis ofrece un recital interpretativo y la extraordinaria fotografía del insigne Toland, que mostraba una pesada y sofocante atmósfera creadas por las intrigas de una acaudalada familia a finales del siglo XIX, redondean esta inolvidable obra maestra. Nominada a nueve Oscar. (Ver entrada Bette Davis en este mismo blog).

La mítica y legendaria actriz Bette Davis dijo en varias ocasiones que fue el único director que supo dirigirla correcta y completamente.

Entre 1942 y 1945 Wyler se enroló en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos con el grado de mayor y mientras la guerra estaba todavía en curso dirigió tress documentales y dos películas de ficción. 

Los dos de los documentales fueron rodados en dos frentes aéreos diferentes. El primer documental, Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress, fue rodado en Inglaterra y en el cielo alemán en 1943 y fue proyectado en las salas estadounidenses en 1944. Fue rodado a bordo del célebre bombardero B-17 Memphis Belle durante su última misión de bombardeo sobre territorio enemigo, misión que hizo de él el primer bombardero estadounidense en terminar su ciclo de 25 misiones obligatorias. Volvió de dicha misión sin un sólo rasguño y con su tripulación en perfecto estado de salud, pero la película de ficción Memphis Belle (de 1990) dramatizó esa última misión por razones comerciales, con daños en el aparato causados por fuego enemigo y con heridos a bordo. 

El segundo documental, Thunderbolt! fue rodado en otro frente aéreo: el de las acciones de ametrallamiento y bombardeo que los cazas P-47 Thunderbolt llevaron a cabo en los primeros meses de 1944, en Italia, durante la Operación Strangle, cortando los suministros alemanes que venían por tierra desde el norte. Este documental no fue proyectado en los cines de Estados Unidos hasta 1947, una vez terminada la guerra. 

El tercer documental fue The Fighting Lady (1944) que narra la vida a bordo de un portaaviones norteamericano durante los ataques a las islas Marcus y Mariana. Oscar al mejor documental. 

Las dos películas de ficción que Wyler rodó durante la guerra fueron de las primeras en captar el estado de ánimo de la nación conforme se preparaba para la batalla y, cuatro años más tarde, para la paz: la primera, La señora Miniver (1942), narra la historia de una familia inglesa de clase media que se adaptaba a la guerra en Europa y ayudaba a preparar al público estadounidense a la vida en tiempos de guerra (y galvanizó el apoyo a los británicos). La película ganó 6 de los 12 premios Oscar a los que estuvo nominada (mejor película, mejor director, mejor actriz, mejor actriz de reparto, mejor guión y mejor fotografía en blanco y negro). 

La segunda, Los mejores años de nuestra vida (The Best Years of Our Lives),  estrenada en 1946), cuenta la historia de tres veteranos que volvían a casa y que intentaban adaptarse a la vida civil, dramatizando los problemas de los veteranos que regresaban con quienes se habían quedado en casa durante el conflicto. Galardonada con varios premios cinematográficos estadounidenses y europeos (7 Oscar (película, director, actor, etc.). En 1989 la película fue incluida entre los filmes que preserva el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos por ser considerada «cultural, histórica, o estéticamente significativa».A pesar de ser un gran éxito de público y de crítica, en la Caza de brujas de Joseph McCarthy fue una de las películas vigiladas por considerarla de contenido subversivo, al hablar de la adaptación a la paz y lo complicado que puede resultar. El Comité de Actividades Antiamericanas planteó convocar a Robert Sherwood, el guionista, por el contenido sospechoso de ciertas escenas, pero finalmente no llegó a más por la intervención directa de Samuel Goldwyn, uno de los creadores de la MGM, y amigo íntimo de Sherwood. Harold Russell, verdadero mutilado de guerra, se interpretó a sí mismo y se convirtió en la primera y única persona en conseguir dos Premios Oscar, al mejor actor secundario, y un Premio Oscar especial honorífico.

En 1949 dirige La heredera (The Heiress), ganadora de 4 Oscar —mejor actriz (Olivia de Havilland), mejor dirección artística, mejor vestuario y mejor banda sonora drama— así como candidata a 4 más —mejor película, mejor director, mejor actor secundario (Ralph Richardson)— y mejor dirección artística en blanco y negro. La película es una adaptación de la famosa novela de Henry James, ambientada en el Nueva York de mediados del siglo XIX, Washington Square. La acción tiene lugar en NYC y París, en 1850, con un epílogo posterior. Catherine Sloper (Havilland), hija única, próxima a los 30 años, tímida e inocente, vive con su padre, el doctor Austin Sloper (Richardson), autoritario, frío e incapaz de amar a su hija. Cuando Morris Towsend (Clift), un joven apuesto y sin fortuna, la pide en matrimonio, el padre se opone al enlace. El film suma los géneros de drama y romance.

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