Biografías de cine: John Barrymore

El 15 de febrero de 1882: nace John Sidney Blythe Barrymore en Filadelfia, fallecería en  Los Ángeles, el 29 de mayo de 1942) fue un actor estadounidense de cine. Por sus rasgos armónicos, se lo conoció como "El gran perfil".

Su debut teatral en Chicago (1903) fue continuado por gloriosas temporadas en Nueva York, Londres y Australia.

Se volvió famoso como actor shakespeareano, aplaudido por su Hamlet, y fue varias veces considerado como el más grande actor de su generación, trabajando en una gran variedad de roles en el escenario y en películas.

Su rebeldía y deseo de acabar con la tradición familiar, le llevaron a trabajar como dibujante de un periódico y convertirse en alcohólico, problema que se agravaría con los años.

Su debut se dio en Broadway, en 1903, llegando a ser el más ilustre miembro de la "familia real" sobre todo gracias a sus creaciones shakesperianas (Ricardo III en 1920 y Hamlet en 1922). 

John Barrymore carcaterizado como Hamlet

John Barrymore carcaterizado como Hamlet

Apareció por primera vez en la pantalla en 1913, destacando por su interpretación de El hombre y la bestia (Dr. Jekyll and Mr. Hyde, 1920) de John S. Robertson, en la que era capaz de pasar de una personalidad a otra únicamente con el recurso de su expresividad (y de trucos de iluminación).

Trabajó en uno de los últimos filmes de Alfred Parker Sherlock Holmes (1922). Película considerada perdida durante décadas y que se recuperó en los años '70 desde diversas fuentes. John Barrymore es Sherlock Holmes en esta película que adapta la obra que William Gilette escribió para el teatro, basándose en la figura creada por Arthur Conan Doyle.

Antes de interpretar al capitán Ahab en La fiera del mar (The Sea Beast, 1926) de  Millard Webb. Ahab Ceeley y su hermano Derek compiten por el amor de Esther, la atractiva hija del reverendo Harper, además de lidiar a diario en el mar por obtener sus presas, evitando el ataque de Moby Dick, una ballena blanca cuya fama ha alcanzado ya proporciones épicas, y que siembra el horror allá donde aparece. Un día Ahab y Derek avistan a la temida ballena mientras están faenando. Ahab apunta con su arpón para matar a la bestia, y en ese momento Derek lo empuja por la borda. Debido al accidente sufrido, Ahab pierde su pierna derecha a costa del ataque de Moby Dick, y tiene que usar desde entonces una prótesis de madera. Desde aquel día el marinero sentirá una fijación obsesiva por dar caza y matar a la ballena blanca.

Y Don Juan, un musical  (Don Juan, 1926)de Alan Crosland. Don Juan es una película del año 1926 dirigida por Alan Crosland y protagonizada por John Barrymore. Destaca por ser la primera película de la historia con una banda sonora completa y efectos de sonido sincronizados, al ser el primer largometraje de la Warner Bros que utilizó el sistema de sonido Vitaphone. Sin embargo, en esencia, y al margen de estos detalles técnicos, se concibió y produjo como una película muda, sin ningún diálogo sonoro, siendo todos los diálogos a base de intertítulos al igual que en el cine mudo. La acción se desarrolla en Roma, en la época de los Borgia, Lucrecia (Estelle Taylor), César (Warner Orland), y el Conde Donati (Montagu Love). Don Juan (John Barrymore), a quién su padre Don José (también John Barrymore) enseñó que las mujeres sólo traen tres cosas: vida, desilusión y muerte, tiene múltiples romances a sus espaldas, pero vive obsesionado con la única mujer que nunca pudo tener, Doña Isabel (Jane Winton). Ella y él sufrirán la ira de Lucrecia, despechada por ser ignorada por Don Juan, así como por matar este al conde Donati en un duelo...

Pero el cine hablado llegó cuando debía mucho a su registro de voz. 

Se casó cuatro veces, todos los matrimonios fueron fracasos y las frecuentes aventuras hicieron que estuviera siempre en boca de todos. 

Memorable fueron sus actuaciones en:

• Los amores de Manon (When a Man Loves, 1927) de Alan Crosland. Francia, siglo XVIII. Un noble que estudia para ser sacerdote abandona su vocación cuando se enamora de una hermosa, pero reticente, cortesana.

• El vagabundo poeta (The Beloved Rogue, 1927) de Alan Crosland. Historia del poeta y aventurero Fracois Villon, sus enfrentamientos con el rey Luis XI, llenos de agudeza e ingenio y su desenfado romance con una afligida dama.

• La tempestad (Tempest, 1928) de Sam Taylor. En 1914, en la ciudad de Volinsk, un puesto militar cerca de la frontera austriaca, el soldado Ivan Markov (John Barrymore) es ascendido a sargento gracias a su esfuerzo personal. Ivan se enamora de la arrogante princesa Tamara (Camilla Horn), hija del comandante general (George Fawcett) de la guarnición.

• Arriba el telón (The Show of Shows, 1929) de John G. Adolfi. Un musical.

• Amor eterno (Eternal Love, 1929) de Ernst Lubitsch. Ciglia (Camilla Horn) es un joven que vive en una pequeña aldea de los alpes suizos. El pueblo ha sido ocupado por los franceses, y todos los habitantes del pueblo han entregado las armas. Sólo Marcus (John Barrymore) se niega a hacerlo...

• La fiera del mar (Moby Dick, 1930) de Lloyd Bacon. Remake. Nueva adaptación de la novela homónima de Herman Melville, que ya había interpretado en 1926.

• El general Crack (General Crack, 1930) de Alan Crosland. Drama histórico.

• The Man from Blankley's (1930)  de Alfred E. Green. National Board of Review (NBR): 10 mejores films.

• Svengali (1931) de Archie Mayo (AKA Archie L. Mayo). Svengali es un profesor de música que utiliza a las mujeres, controlándolas por medio de ciertos poderes hipnóticos y telepáticos. Cuando conoce a la dulce Trilby, una modelo que posa para pintores, y que posee una magnífica voz, decide que la muchacha ha de ser suya... 2 nominaciones al Oscar: Mejor dirección artística, fotografía.

• El ídolo (The Mad Genius, 1931)  de Michael Curtiz. Prolongación de Svengali (1931), continúa el drama de una figura siniestra que adopta a un adolescente como discípulo. En este caso, se trata de un titiritero lisiado (John Barrymore), que rescata a un abusado niño y lo convierte en un gran bailarín de ballet.

• Arsène Lupin (1932) de Jack Conway. Arsene Lupin (John Barrymore) es un ladrón que se hace pasar por un noble de alcurnia, en un París de ensueño, con el único objetivo de desplumar ricos y alivianar su peso quitándoles las joyas. Luego de reportarse un robo en la mansión del millonario Gourney-Martin (Tully Marshall), el detective Guerchard (Lionel Barrymore, hermano de John en la vida real) se convence que el trabajo es cosa del famoso Lupin, pero... ¿quién es Lupin? Para Guerchard es el Duque de Charmerace, aunque no tiene evidencias en concreto al respecto. Sin embargo, el duque organizará una fiesta y Guerchard decide asistir luego de recibir una nota de Lupin avisándole que estará presente en el evento. Durante la fiesta se lleva a cabo lo que podríamos llamar "la Gran Lupin", es decir, el corte abrupto de la electricidad y el robo compulsivo de varios invitados, que se dan cuenta de ello cuando vuelve la corriente eléctrica. El misterio aún se complicará más, cuando Gourney-Martin invite a su residencia campestre a Charmerace y a la joven Sonia (Karen Morley), en verdad una ladronzuela que trata de rehabilitarse al servicio de Guerchard. ¿Podrá contenerse de robar ante el tentador panorama?

• Gran Hotel (Grand Hotel, 1932) de Edmund Goulding. Basada en la novela de Vicky Baum. Las diferentes historias de los huéspedes de un elegante hotel es el argumento de este film de brillante reparto. Obtuvo tan sólo un Oscar, pero fue el de mejor película.
  

• El fiscal (State's Attorney, 1932) de George Archainbaud. El abogado Cardigan ejerce de representante legal de una organización criminal dirigida por Vanny Power. June Perry es una mujer sensible que al convertirse en su amante, intenta redimirlo inútilmente. Rower decide que Cardigan le será más útil como fiscal y consigue fácilmente que le nombren.

• Doble sacrificio (A Bill of Divorcement, 1932) de George Cukor. Hillary Fairfield (John Barrymore), víctima de los bombardeos de la Primera Guerra Mundial y afectado por una crisis nerviosa, escapa del manicomio donde lleva casi 15 años encerrrado y vuelve a casa el día de Navidad. Ese mismo día, su esposa, de la cual se ha divorciado sin saberlo, piensa casarse con un hombre de buena posición. National Board of Review (NBR): Top 10 películas del año.

• Rasputin y la zarina (Rasputin and the Empress, 1932) de Richard Boleslawski. Drama histórico sobre la Revoluvión rusa. Nominada al Oscar: Mejor historia.

• Topaze (1933) de Harry d'Abbadie d'Arrast. Basada en una obra de Marcel Pagnol, hay otras tres películas basadas en tal obra: una de 1933 dirigida por Louis J. Gasnier, una de 1951, dirigida por el propio Pagnol con el protagonismo de Fernandel, y otra de 1961, con Peters Sellers. National Board of Review: Mejor película.

• Reunión en Viena (Reunion in Vienna, 1933) de Sidney Franklin. Un drama romántico. Nominada al Oscar: Mejor fotografía.

• Cena a las ocho (Dinner at Eight, 1933) de George Cukor. Una mujer prepara una cena para unos amigos. Quiere animar a su marido, cuya salud está un poco resentida. No obstante, invita al responsable de las principales preocupaciones de su marido, un hombre de negocios que pretende hacerse con las acciones de la empresa que su marido tiene.

• Vuelo nocturno (Night Flight, 1933) de Clarence Brown. Basada en la obra de Antoine de Saint Exupery. Cuenta la historia de un grupo de esforzados pilotos del servicio de correos a las órdenes de Riviere.

•  El abogado (Counsellor at Law, 1933) de William Wyler. George Simon, un exitoso abogado judío de Manhattan, tiene que enfrentarse de repente a la infidelidad de su mujer y a su propio pasado.

• El padre perdido (Long Lost Father, 1934) de Ernest B. Schoedsack. Drama romántico basado en la novela de G.B. Stern. Un padre que abandonó a su hija cuando era pequeña, intenta regenerarse varios años después, cuando ésta se encuentra en apuros.

Interpretaría una transposición de su propio personaje en La comedia de la vida (Twentieth Century (20th Century), 1934) de Howard Hawks. Oscar Jaffe (John Barrymore) es un dramaturgo y director teatral de Broadway que goza de gran prestigio, pero que tiene un carácter insoportable. En uno de los castings conoce a una joven actriz llamada Mildred (Carole Lombard), a la que escoge como protagonista de su obra. La rebautiza con el nombre de Lily Garland, que resulta mucho más comercial y llamativo. El estreno es un éxito de crítica y público, y la actriz se convierte en una estrella de Hollywood.

Pero no pudo finalizar la obra Hamlet en color (Hamlet, Act I: Scenes IV and V, 1933) de Margaret Carrington, Robert Edmond Jones, por sus frecuentes lapsus de memoria. 

En Romeo y Julieta (Romeo & Juliet, 1936) de George Cukor, dio vida a Mercutio, superando a todos los demás actores de la película. Adaptación de la inmortal obra de William Shakespeare sobre el romance de dos jóvenes que se enamoran a pesar de las desavenencias de sus respectivas familias. Llama la atención la elección de Cukor de dos actores maduros (Leslie Howard contaba con 43 años de edad y Norma Shearer con 34) para los papeles principales. 4 nominaciones al Oscar: Mejor actriz (Shearer), película, dirección artística y actor secundario (Basil Rathbone).

 Posteriormente intervendría en.:

• Primavera (Maytime, 1937) de Robert Z. Leonard. Basada en la opereta de Sigmund Roemberg, Primavera (Maytime) es la mejor película de Jeanette MacDonald y Nelson Eddy. Inolvidable final con los amantes cantando Will you remember  mientras llueven pétalos de los almendros en flor.

• El regreso de Bulldog Drummond (Bulldog Drummond Comes Back, 1937) de Louis King. Basada en la novella de Herman C. McNeile. La novia del capitán Drummond ha sido secuestrada por un enemigo de Drummond que busca venganza. Sin embargo, Drummond y su amigo el coronel Nielsen juntos siguen su rastro...

• Night Club Scandal (1937) de Ralph Murphy. Cuando asesinan a la esposa del Dr. Ernest Tindal, ltodas las pruebas acusan a su amante, Frank Marian. Pero Frank sabe que él no lo hizo ...

• La venganza de Bulldog Drummond (Bulldog Drummond's revenge, 1937) de Louis King. El capitán Drummond viaja a Suiza para casarse con su novia, pero la desaparición de una peligrosa carga de explosivos le hace retrasar sus planes.

• Confesión sincera (True Confession, 1937) de Wesley Ruggles. Enloquecida comedia sobre una mentirosa patológica que se acusa del asesinato de su jefe. Mientras tanto, su recto marido, que es abogado, tiene que defenderla.

• Bulldog Drummond's Peril (1938) de James P. Hogan. En este episodio Bulldog Drummond (John Howard) recibe un valioso diamante como regalo de bodas, pero la pieza es robada a Sir Raymond Blantyre (Matthew Boulton), zar del sindicato londinense del diamante. La piedra, tallada por el Prof. Bernard Goodman (Halliwell Hobbes), suegro de Algy (Reginald Denny), iba a ser presentada a la Royal Society como demostración de un nuevo y magistral proceso con su respectiva fórmula científica. Drummond y Algy siguen a Sir Raymond hasta Londres, donde tratan de rastrear sus manejos con Goodman y un colega norteamericano, el Dr. Botulian (Porter Hall).

• Romance in the Dark (1938) de H. C. Potter. Una de las cinco películas producidas por la Paramount en la décadad de 1930 para Gladys Swarthout, una popular mezzo-soprano de Metropolitan Opera. El estudio estaba tratando de aprovechar la popularidad de la Grace Moore, otra cantante de ópera, que también se había dedicado al cine.

• María Antonieta (Marie Antoinette, 1938) de W. S. Van Dyke. Siglo XVIII. La princesa de Austria María Antonieta (Shearer) se casa con el delfín de Francia, Luis XVI (Morley), un hombre tan retraído que su relación con la joven es puramente formal. Antonieta se dejará fascinar por las fiestas de París y derrochará el dinero a manos llenas, aunque esta situación no durará mucho. Un drama de época que obtuvo 4 nominaciones a los Oscar: Actriz principal (Norma Shearer), actor secundario (Robert Morley), banda sonora y dirección artística.

• Lobos del norte (Spawn of the North, 1938) de Henry Hathaway. Tyler (George Raft) y Jim (Henry Fonda), dos amigos de la infancia que viven en Alaska, tienen dos visiones contrapuestas de la vida: Tyler es ambicioso y está dispuesto a conseguir dinero por cualquier medio; en cambio, Jim es un tipo honesto que se conforma con ser pescador de atunes. Tyler llega incluso a aliarse con unos piratas rusos para robarle a Jim la mercancía pescada. Costosa producción de la Paramount que se vio recompensada con un Oscar Especial a la fotografía.

• Hold That Co-ed (1938) de George Marshall. Una parodia sobre como los directivos de una universidad conspiran para que gane su equipo de fútbol.

• The Great Man Votes (1939) de Garson Kanin. Su argumento se centra en la figura de Gregory Vance (John Barrymore), un hombre prácticamente acabado, alcoholizado e incluso objeto de desprecio, aunque este conserva en su personalidad y espíritu un considerable optimismo vital. Pese a su actual situación, Vance tuvo en el pasado una considerable trayectoria académica, siendo incluso el autor de varios libros. Pese a ese pasado, tras la muerte de su esposa se derrumbó su mundo, viviendo y sumiéndose en el trabajo simplemente para cuidar de sus dos hijos –Donald y Joan-. Los dos pequeños tendrán una pelea con el insoportable vástago de un personajillo que goza de cierto predicamento político, por lo que temiendo las represalias, los dos hermanos huirán de su hogar y viajarán hasta la casa de campo de sus tíos. Para la presencia de mayores inconvenientes en el entorno de Vance, la familia de su difunta esposa reclamarán la custodia de los niños, e incluso perderá su modesto trabajo como vigilante. Pese a ese poco estimulante horizonte vital, le llegará un golpe de suerte al ser utilizado como votante en las elecciones que se celebran en el distrito –la acción se desarrolla en una indeterminada gran ciudad norteamericana-, y que finalmente le llevarán a un alto cargo municipal pese a que –en una pequeña ironía final- confiese entre los suyos que no ha votado al partido que interesadamente lo ha llevado a una relativa fama y un futuro profesional.

• Medianoche (Midnight, 1939) de Mitchell Leisen. Clásica "screwball comedy" (escrita por Billy Wilder y su guionista habitual, Charles Brackett) en la que una chica americana, perdida en París y sin un centavo, se hace amiga de un taxista. Éste la lleva en su taxi a una fiesta de la alta sociedad, donde se hará pasar por una dama rica y elegante.

• The Great Profile (1939) de Walter Lang. Barrymore se autoparodia. Un famoso actor, proclive a la bebida, casi destruye el espectáculo, pero la protagonista vuelve para salvarlo. Entretanto, una jovencita intenta reformarle.

En The Great Profile (W. Lang, 1940), marcó el ocaso de esta personalidad tumultuosa, que aún habría de interpretar

• La mujer invisible (The Invisible Woman, 1940) de A. Edward Sutherland. El profesor Gibbs inventa una máquina que puede hacer invisible a la gente, y la usa con Kitty Carroll, una atractiva y aventurera modelo. Pero unos gánsteres roban la máquina para su jefe, así que tendrán que enfrentarse a la mujer invisible.  Nominada al Oscar: Mejores efectos especiales.

• World Premiere (1941) de Ted Tetzlaff.

• Playmates (1941) de David Butler, una comedia, última película del actor.

Así finalizó su carrera.

Tuvo dos hijos, también actores aunque con mucho menos éxito que él, Diana Barrymore y John "Drew" Barrymore Jr.

Falleció el 19 de mayo de 1942 en Hollywood, California, provocado por el alcoholismo irrefrenable del actor, que terminó llevándolo a la muerte a causa de una cirrosis, unos días después de ser internado tras un ataque producido en un programa de radio conducido por el cantante y actor Rudy Valee. Tenía 60 años de edad.

John Barrymore también fue el abuelo de la actriz Drew Barrymore y hermano de las dos leyendas de la actuación Lionel Barrymore y Ethel Barrymore.