Biografías de cine: Mae West

Mary Jane West, más conocida por su nombre artístico Mae West (nacida en Brooklyn, Nueva York, 17 de agosto de 1893), fue una llamativa actriz estadounidense, famosa por su actitud provocativa e irreverente. Se la considera como el primer símbolo sexual y mujer fatal de la historia del cine.

Dotada de gran ironía y curvas sinuosas que exhibía en poses lánguidas y provocativas, fue una maestra del doble sentido; apareció en el firmamento cinematográfico escandalizando a los puritanos Estados Unidos de su tiempo. Fue conocida por sus frases picantes, como: “¿Tienes una pistola en el bolsillo o es que te alegras de verme?” y “Cuando soy buena, soy buena; pero cuando soy mala, soy mucho mejor”.

Fue hija de un boxeador llamado Jack, un camorrista de origen irlandés, y de una modelo de corsetería llamada Tillie Delker.

Recibió clases de canto y baile en la infancia y debutó en el teatro amateur a los 8 años y a los 14 años se había labrado ya un curriculum como babyvamp. Cosechó éxitos en Broadway (como Diamond Lil, 1928) y esto le abrió las puertas de Hollywood, fichando inicialmente por la Paramount. Salvó a esta compañía de la bancarrota al recaudar con su primera película en 1932, Noche tras noche (Night After Night) de Archie Mayo más de dos millones de dólares en 3 meses. En plena ley seca, un ex-boxeador compra un bar de primera clase y se enamora de una muchacha de la alta sociedad, que no sabe de su pasado. Las complicaciones siguen cuando aparecen algunas ex-novias de sus días de boxeo.

Era la escenógrafa y guionista de sus interpretaciones y siempre elegía a sus compañeros de reparto, algo que raramente se concedía a las demás actrices. En una de sus películas -She Done Him Wrong (1933) de Lowell Sherman, retitulada como Lady Lou para el público español- eligió a Cary Grant cuando éste aún no era conocido. Lady Lou es una mujer a finales del siglo XIX que se ha hecho a sí misma. Un día conoce a un apuesto joven, pero aunque enamorada, no está dispuesta a dejarse intimidar y decide llevar la voz cantante. Nominada al Oscar: Mejor película.

Sus siguientes películas fueron: 

• No soy ningún ángel (I'm No Angel, 1933) de Wesley Ruggles. Film de gran éxito en el que Mae West, que interpreta a una estrella del circo con mucho éxito entre los hombres, tuvo todo el control sobre el guión, director y reparto. Como no podía ser de otra manera y dada su protagonista, tuvo su polémica.

• No es pecado (Belle of the Nineties, 1934) de Leo McCarey.Una cantante de saloon se debate entre el amor de dos hombres que la cortejan, ignorando que uno de ellos es un timador sin escrúpulos.

• Goin' to Town (1935) de Alexander Hall. Cuando Gonzales es asesinado, la reina de salón de baile Cleo Borden hereda su riqueza. Incluido son pozos de petróleo supervisados por el ingeniero británico Carrington, con el que tendrá una extraña relación.

• Go West Young Man (1936) de Henry Hathaway. La estrella de cine Mavis Arden, tan fogosa en privado como pura en público, mantiene una relación con un político. a pesar de la desaprobación de su representante.

• Klondike Annie (1936) de Raoul Walsh. Una hermosa mujer abandona la prostitución gracias a la ayuda de su amante chino. Sin embargo, los constantes celos de éste hacen que planee abandonarlo, aunque él tratará de impedírselo. 

• Todos los días son fiesta (Every Day's a Holiday, 1937) de Edward A. Sutherland. Peaches O'Day es arrestada repetidas veces en un corto período de tiempo. Su habitual estafa consiste en vender el puente de Brooklyn a los ingenuos que pagan por él. Para evitar su captura, el capitán McCarey le da un billete de ida a Boston. Pero Peaches O'Day se cuela de nuevo en Nueva York como "Mademoiselle Fifi", la sensación de pelo negro de París. Oscar: Nominada a la Mejor Dirección Artística. 

• My Little Chickadee (1940) de Edward F. Cline. Sospechosa de relaciones ilícitas con el bandido enmascarado, Flower Belle Lee es controlada por "Little Bend". En el tren ella se encuentra al estafador Cuthbert J. Twillie y pretende casarse con él por la "respetabilidad".

• The Heat's On (1943) de Gregory Ratoff. Última película que Mae West rodó en Hollywood antes de verse forzada a abandonar la meca del cine por la censura.

Tras estos largometrajes y cansada de los problemas con la censura (eran los años del Código Hays) se apartó del cine.

Años después montó un vistoso show en Las Vegas, con un exuberante vestuario; fiel a su estilo, se rodeaba en el escenario de ocho culturistas casi desnudos.

También se dedicó a realizar algunos trabajos para la radio y la TV británicas. En 1970 y 1978 filmó dos películas más (una de ellas, sobre la transexualidad, Myra Breckinridge (1970) de Michael Sarne, con Raquel Welch. Película que ataca el machismo americano, con una historia de Vidal sobre el cambio de sexo. Provocadora y polémica en su época por sus desnudos y temas sexuales, en general obtuvo malas críticas. Para fanáticos del "camp" y nostálgicos de los sesenta. Pero indudablemente el contexto no era el mismo y su procacidad ya no tenía vigencia. A pesar de ello (o por ello) sus viejas películas se convirtieron en objeto de culto y la erigieron en una especie de diva del camp.

Su última película fue Seis maridos para Marlo (Sextette, 1978) de Ken Hughes. Marlo Manners, una explosiva actriz de Hollywood, disfruta de su luna de miel con Sir Michael Barrington, su sexto marido. En el mismo hotel en el que se alojan se celebra una conferencia de paz, y el delegado ruso (ex-marido de Marlo) amenaza con boicotear la cumbre si no pasa una noche con la actriz. Para complicar más las cosas, Marlo ha grabado una cinta con sus memorias, en la que cuenta detalladamente todas sus aventuras y escándalos con gente conocida; el agente de la actriz intentará desesperadamente destruirla...

Falleció en Hollywood, Los Ángeles, el 22 de noviembre de 1980. Su cuerpo reposa en la cripta familiar en Brooklyn.

El pintor español Salvador Dalí la retrató en un famoso cuadro suyo: Retrato de Mae West que puede utilizarse como apartamento surrealista. West aparece también en la portada del legendario álbum Sargent Pepper's Lonely Hearts Club Band, del grupo británico The Beatles.

El equipo de los pilotos de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial, incluía un chaleco salvavidas que debía ser inflado manualmente. Popularmente este chaleco salvavidas se denominaba Mae West, debido a lo prominente que resultaba sobre el pecho, en referencia a los atributos pectorales de la actriz.