BIografías de cine: Nicholas Ray

Nicholas Ray nace en Galesville, Wisconsin, Estados Unidos, el 7 de agosto de 1911, cuyo nombre real era Raymond Nicholas Kienzle, director, guionista y actor de cine estadounidense. Fue el menor de cuatro hermanos. Su padre, que ya tenía dos hijas de un matrimonio anterior, era alcohólico. Era un alemán católico, pero se hizo luterano. Su madre trabajaba en el mundo del espectáculo.

Ray empieza a estudiar en la Universidad de Chicago, pero se ve obligado a dejarla en 1932. Se traslada a Nueva York y se cambia el nombre. Regresará a Wisconsin tras recibir una invitación del arquitecto Frank Lloyd Wright, con el que había estudiado en una escuela de arquitectura llamada Taliesin. Por desgracia, este dúo no tendrá continuidad y Ray deja otra vez su escuela y regresa a Nueva York.

Con apenas 100 dólares en el bolsillo, Ray se une a un grupo de Teatro de Improvisación de Nueva York. Allí conocerá a Elia Kazan. Era célebre por su manera poco corriente de empujar a los estudiantes hasta sus límites, y esa forma de enseñar es la que marcará a Ray el resto de su vida. De hecho, cuando Kazan dirige Lazos humanos, su primera película en Hollywood, contratará a Ray como ayudante.

A continuación, Ray empezará a dirigir sus propias películas. Empieza en 1948 con Los amantes de la noche (They Live by Night (AKA Your Red Wagon)), en la que plasmaría las características de su cine, un halo de tragedia imposible de disipar, un destino inquebrantable, un entorno cruel y mezquino y un romanticismo amargo (y emotivo) son las señas de identidad de un cine directo, enérgico, valiente y nada dispuesto a dejarse llevar por una corriente acomodaticia. El joven Bowie acaba de escapar de prisión con otros dos reclusos. En la guarida donde se refugian vive Keechie, una chica joven que pronto se siente atraída hacia Bowie. Poco después de atracar un banco con sus compañeros de prisión, Bowie sufre un accidente en la carretera; su colega Chickamaw dispara al policía que acude al siniestro y ambos huyen. En el coche accidentado la policía encuentra la pistola de Bowie y éste se ve obligado a emprender una huida sin rumbo fijo. Keechie le acompaña. Una noche, viajando en autobús, aprovechan una parada para casarse. Más tarde alquilan una cabaña en la montaña donde confían poder vivir en paz. Pero el destino está escrito y será imposible burlarlo.

Y en 1949 con Un secreto de una mujer (A Woman's Secret) con Melvyn Douglas y Maureen O'Hara, en la que destaca la interpretación de Gloria Grahame, con la que se casará tras el rodaje. Marion, una actriz y cantante ya retirada de la vida profesional por haber perdido la voz, intenta formar y promocionar a Susan, una joven cuyo nombre artístico es Estrellita, que está dotada de buenas cualidades, pero que carece de carácter. Melodrama con trasfondo criminal, basado en una novela de Vicki Baum.

Luego rodará:

• Llamad a cualquier puerta (Knock on Any Door, 1949), con Humphrey Bogart. Adapta la novela Knock on Any Door (1947), de Willard Montley.El protagonista es el abogado Andrew “Andy” Morton (Bogart), que tuvo una infancia difícil, pero que consiguió salir adelante y ahora es un prometedor abogado felizmente casado. El coprotagonista es el joven Nick Romano (John Derek), hijo mayor de una familia numerosa inmigrante de origen italiano, muy religiosa, que ha perdido al padre y tiene a la madre postrada en silla de ruedas a causa de un reumatismo severo. Viven en un barrio marginal de la ciudad, donde abunda la pobreza, el paro, la desestructuración familiar y la delincuencia. El film explora, entre otras cosas, el mundo de los adolescentes y de los jóvenes sobre todo en relación con el problema de la delincuencia juvenil, sus causas y sus relaciones con el entorno. Apunta que las situaciones familiares de pobreza, paro, enfermedad crónica, ausencia del padre, falta de formación y similares, pueden dar lugar a procesos personales, sobre todo en jóvenes, de búsqueda de falsas salidas en la delincuencia (robos, asaltos, atracos, hurtos, estafas, etc.). El relato explica que los procesos de aproximación a la delincuencia tienden a degradarse muy deprisa por causas situadas más allá de la voluntad de los sujetos que la protagonizan.

• y En un lugar solitario (In a Lonely Place, 1950), película protagonizada por Bogart y Grahame y que trataba de un guionista sospechoso de asesinato. Se basa en la adaptación elaborada por Edmund H. North de la novela In a Lonely Place (1947), de Dorothy B. Hughes. La obra trata diversos temas de fondo que le proporcionan interés, vigor y riqueza de matices. A parte de una discreta alusión a la caza de brujas que tiene lugar en el mundo del cine americano en aquellos momentos, compone un retrato crítico y desmitificador de Hollywood, donde Ray nunca se sintió cómodo y a gusto. Denuncia la lentitud de la policía. Desarrolla una sólida exploración de la incomunicación, la desconfianza, la violencia y el fatalismo, en el marco de un análisis penetrante y lúcido de la condición humana. Como es habitual en las obras del realizador, el film incorpora una visión impetuosa, trágica y apasionada del amor y del drama de la vida humana.

Películas posteriores fueron:

• Nacida para el mal (Born to Be Bad, 1950) con Joan Fontaine y Robert Ryan. Se basa en la novela All Kneeling (1928), de Anne Parrisch. Es un drama que combina romance, ambiciones personales, comportamientos manipuladores e intereses desleales y el egoistas. La maldad que centra el relato no incluye delitos de sangre ni prácticas de explotación de personas. Se basa en el engaño, la hipocresía y la seducción, como medio para abusar de la confianza y la buena voluntad de las personas y en el propóstio de extraer de ellas beneficios, sin prestar atención a los imperativos de honradez y lealtad.

• Infierno en las nubes (Flying Leathernecks, 1951) con John Wayne y Robert Ryan. Hawai, verano de 1942. Los aviones surcando constantemente el cielo contrastan con la placidez de las playas y ponen de manifiesto una trágica realidad: la guerra. Los japoneses dominan las islas hasta Guadalcanal. El mayor Dan Kirby es nombrado comandante del escuadrón de combate VMF-247, noticia que no es muy bien recibida por los soldados, que esperaban el ascenso de Carl Griffin, su capitán. Los caracteres de Kirby y Griffin chocan al principio, aunque el capitán irá descubriendo poco a poco el valor y la entereza de Kirby, sobre todo cuando deban emprender la gran batalla del Pacífico.

• La casa en la sombra (On dangerous ground, 1951), con Ida Lupino y Robert Ryan. Jim Wilson es un policía violento, amargado por la contemplación diaria del mundo del crimen. Su carácter hosco y sus métodos expeditivos para capturar sospechosos le crean constantes conflictos con colegas y superiores. Finalmente, para alejarlo de la ciudad durante un tiempo, le encomiendan un caso de asesinato en una lejana región montañosa. Una vez allí, su personalidad dará un giro imprevisto, debido, por una parte, a su relación con el padre de la víctima, un hombre sediento de venganza, y, por otra, con Mary Malden, la hermana del asesino, una joven sensible, capaz de comprender el temperamento y la soledad de Wilson.

• Hombres errantes (THe Lusty Men, 19520) con Robert Mitcum y Susan Hayward. Jeff McCloud, una popular estrella del rodeo, incapacitado por una serie de accidentes, vuelve tras varios años de ausencia a Springs (Tejas), su ciudad natal, para iniciar una nueva vida. Se dedica a entrenar para los campeonatos de rodeo a Wes, un joven que necesita ganar dinero para comprarse una pequeña granja. 

• Johnny Guitar (1954), que tuvo un gran éxito de taquilla, con Joan Crawford y Sterling Hayden, La maravillosa relación entre Vienna, la propietaria de un salón a las afueras de una ciudad del oeste americano y Johnny Guitar, un pistolero y antiguo amor con el que se reencuentra en momentos difíciles, constituye todo un clásico del género, realizado con el presupuesto de un film de serie B, pero que alcanzó un gran éxito de taquilla. Para el recuerdo, una de las frases más memorables que se han pronunciado en el cine: "miénteme: dime que me has esperado todos estos años".

Tras este triunfo, Ray se une a la Warner Bros., que le encargará la dirección de la famosa Rebelde sin causa (Rebel without Cause, 1955). Esta película era en principio una visión de las investigaciones del Doctor Robert M. Lindner Rebel Without a Cause: The Hypoanalysis of a Criminal Psychopath (1944), acerca de los adolescentes díscolos y violentos. La Warner se había hecho con los derechos de esta obra y tenía pensado que la protagonizara Marlon Brando y que la dirigiera Sidney Lumet. Sin embargo, ninguno de los dos pudo participar en ese proyecto. El tema de la delincuencia juvenil ya estaba presente en todos los medios de comunicación norteamericanos desde mucho tiempo antes, lo que animó a Ray a aceptar este proyecto. De hecho, opinó a este respecto: «No me interesaban ni el psicópata ni el hijo de una familia desestructurada». Sin embargo, poco después, Ray empieza a escribir su propia historia, titulada The Blind Run, una cruda historia de 17 páginas que contaba con una serie de escenas violentas y de actos criminales. A él se une el productor David Weisbart, con el que reescribe la historia para hacerla más aceptable. A continuación, Ray se da cuenta de lo absurdo de la tesis que pretende transmitir ese rebelde "sin causa": los malos provienen de familias pobres, los ricos son los buenos. "Es totalmente falso", dijo Ray. "Somos todos nosotros". Para perfilar el guion, Ray recurre al dinámico Stewart Stern, un escritor de 32 años. Para poner la guinda, Ray escoge a James Dean como protagonista del largometraje. Ambos tienen mucho en común, por ejemplo, ambos han tenido una infancia desgraciada (el padre de Dean lo abandonó a los nueve años) y ambos eran adultos introvertidos. La banda sonora de la película contará con el muy reconocido Leonard Rosenman, que había hecho la música de Al este del Edén. Sin embargo, la Warner Bros. no estaba muy de acuerdo en la elección del actor principal. La compañía prefería actores jóvenes, estrellas ascendentes como Robert Wagner, Tab Hunter o John Kerr. Como estrella femenina de la película, acude a Natalie Wood, que sólo contaba entonces con 16 años. Luego, como es sabido, muere James Dean una semana antes del estreno mundial. Se convierte entonces en un icono entre la juventud mundial, y Ray se ve muy afectado por esta muerte.

Ese mismo año y con anterioridad a Rebelde si causa había dirigido para la Paramount el western Busca tu refugio (Run for Cover (AKA Colorado), 1955).  Debido a un malentendido, Matt Dow (James Cagney), un hombre que acaba de salir de la cárcel tras cumplir una condena de seis años por un crimen que no cometió, es confundido con un asaltante de trenes. En la escaramuza con la policía resulta gravemente herido Davey Bishop (John Derek), un muchacho que es casi un hijo para él. Aclarado el malentendido, Matt lleva a Davey a la granja del señor Swenson para que se recupere de sus heridas. Mientras tanto, Matt se enamora de la hija del granjero (Viveca Lindfors). Su capacidad para la convivencia y su destreza con las armas hacen que los vecinos lo nombren Sheriff. Sin embargo, todas las esperanzas que Matt había depositado en Davey se van desvaneciendo cuando comprueba que el chico no ha podido superar las secuelas de sus lesiones.

En 1956 dirige dos películas: 

• Sangre caliente (Hot Blood, 1956) con Jane Russell y Cornel Wilde. Dos familias gitanas de Los Ángeles conciertan un matrimonio de conveniencia entre sus hijos, al que, en principio, se oponen ambos. Sin embargo, la convivencia termina por despertar la pasión entre los jóvenes.

• Más poderoso que la vida (AKA Delirio de locura) (Bigger than Life, 1956) con James Mason. Narra la historia de un profesor (Ed Avery) que, a causa de una rara enfermedad, debe tomar una droga poco experimentada, un compuesto de cortisona, que le provoca como efectos secundarios evasiones de la realidad, megalomanía y una búsqueda de la perfección que le lleva al maltrato moral y físico de su hijo. Los médicos que le atienden diagnostican que la droga le ha provocado una psicosis patológica, de evolución incierta, que debe ser tratada con sedación prolongada. Los efectos de la psicosis en las relaciones del protagonista con su mujer (Lou), su hijo y sus compañeros, brinda a Nicholas Ray la oportunidad de adentrarse en la oscuridad y los misterios del alma humana, uno de sus temas preferidos.

Al año siguiente:

• Amarga victoria (Bitter Victory, 1957).Un oficial del ejército británico es enviado al Norte de África para luchar a las órdenes de un militar de graduación superior en un ataque contra los cuarteles de Rommel en Libia. Allí descubrirá que la mujer de su vida se ha casado con su superior, lo que hará crecer la rivalidad entre ambos.

• La verdadera historia de Jesse James (The True Story of Jesse James (AKA The James Brothers), 1957). Se basa en la biografía de Jesse James escrita por James D. Holan y en el guión de Tierra de audaces (1939), de Nunnally Johnson, de la que es un remake. Narra la historia de Jesse James (Robert Wagner), hijo de campesinos, que a los 15 años se une, junto con su hermano mayor Frank (Jeffrey Hunter), a la guerrilla sudista de William C. Quantrill, que sobresalió por su valentía durante la Guerra de Secesión. Al finalizar la guerra deja las armas y busca trabajo, pero el asalto de la casa de su madre por un grupo de yanquis exaltados y el cruel asesinato de Hughie, junto con las dificultades de encontrar ocupación, le mueven a organizar (1866) una banda de atracadores que se hace famosa por la audacia de sus asaltos.

Chicago años 30 (The Party Girl, 1958) es el último film rodado en Hollywood por Nicholas Ray. Adapta un relato breve inédito de Leo Katcher. La obra plantea uno de los temas constantes del realizador, la lucha siempre incierta entre el bien y el mal. En este caso la contienda se establece entre el amor y la honradez contra la crueldad y la corrupción. Los personajes principales, de acuerdo con los gustos de N. Ray, son seres débiles, atrapados y solitarios, que arrastran sentimientos de fracaso, derrota y marginación social. Ejemplifica este hecho la protagonista femenina, Vicki Gaye (Charisse), que quería ser bailarina y modelo y solo ha conseguido ser corista de una sala de fiestas nocturna, llamada Golden Rooster, y que se ve en la necesidad de complementar sus ingresos asistiendo a fiestas privadas como chica de alterne o compañía.

También en 1958 dirige con Budd Schulberg Muerte en los pantanos (Wind Across the Everglades). Walt Murdoch, joven profesor de ciencias naturales de Boston, llega a Miami, donde empieza a trabajar para una sociedad que se encarga de la protección de las aves, que son cruelmente masacradas en la zona, para comercializar las plumas, muy populares como adornos femeninos. Murdoch se enamora de la hija del responsable de la sociedad para la que trabaja, pero también mantendrá un encarnizado enfrentamiento con Cottonmouth, líder de un grupo de cazadores sin escrúpulos.

En 1960 realiza una coproducción franco-británica-italiana Los dientes del diablo (The Savage Innocents), con Anthony Quinn. Historia sobre los esquimales y su forma de vida en los bellos y fríos parajes del Polo.

En un desesperado intento de olvidar la tragedia de la muerte de Dean, Nicholas Ray dirige las suprproducciones de Samuel Bronston:

• Rey de reyes (King of Kings, 1961). Cuando las legiones de Roma conquistan Palestina, en un establo de un pueblo llamado Belén nace un niño que es adorado por pastores y por tres magos de Oriente que acuden a él guiados por una estrella. Ante el rumor de que ha nacido el Mesías, el rey Herodes ordena asesinar a todos los recién nacidos.

• 55 días en Pekín (55 Days at Peking, 1963). China, año 1900. Las embajadas extranjeras en Pekín deben hacer frente a la sangrienta revuelta nacionalista desencadenada por los boxers, que asesinan cristianos. Dentro del recinto asediado, el embajador inglés se une a los miembros de otras delegaciones en un desesperado intento por resistir el asedio. Magnífica aventura dirigida por un Ray que día a día iba cambiando el guión, lo que, paradójicamente, no alteró el resultado final de la historia.

Sufre una dolencia cardíaca durante el rodaje de esta última, y éste fue el principio del final de su carrera. Lo había perdido todo. Enloquecía progresivamente en lo relacionado con James Dean, del que decía que le había legado diversos objetos. Por ejemplo, exhibió un rifle ante los estudiantes de la Sorbona gritando que Dean se lo había legado.

En el final de su vida, Nicholas Ray cayó en el alcoholismo y la ludopatía. Su fortuna se disipó en un abrir y cerrar de ojos. En 1969, conoce en la Universidad de Chicago a la mujer que será su cuarta y última esposa, una estudiante de la facultad llamada Susan Schwartz, que contaba sólo con 18 años (él tenía 58).
Su última película fueNunca volveremos a casa (We Can't Go Home Again, 1976). Película experimental, rodada en todo tipo de formatos, en la que el propio cineasta es un personaje: Nick, un viejo y famoso director de Hollywood que imparte clases de cine en una universidad, vive en una permanente búsqueda de sí mismo. El viejo director recluta a sus discípulos, en los que ve reflejados sus propios anhelos, pero, finalmente, como en la fábula del escorpión y la rana, los traiciona.

Ray participó como actor en El amigo americano de Wim Wenders (1976). 
En sus dos últimos años, colaboró en la dirección de Lightning Over Water o Relámpago sobre el Agua (1980), (también conocida como Nick' s Film), con el director alemán Wim Wenders. Se trata de un testimonio sobre el final de la vida de Nicholas Ray. En la última escena, sus amigos llevan sus cenizas, en un barco, hasta el océano.

Murió el 16 de junio de 1979 en Nueva York.