El 18 de octubre de 1851, en Estados Unidos, Herman Melville publica por primera vez Moby-Dick.
Moby-Dick narra la travesía del barco ballenero Pequod en la obsesiva y autodestructiva persecución de una gran ballena blanca (cachalote) impulsada por el capitán Ahab.
Al margen de la persecución y evolución de sus personajes, el tema de
la novela es eminentemente enciclopédico al incluir detalladas y
extensas descripciones de la caza de las ballenas en el siglo XIX y
multitud de otros detalles sobre la vida marinera de la época. Quizá por
ello la novela no tuvo ningún éxito comercial en su primera
publicación, aunque con posterioridad haya servido para cimentar la
reputación del autor y situarlo entre los mejores escritores
estadounidenses.
La frase inicial del narrador —"Call me Ishmael" en inglés, traducido al español a veces como "Llamadme Ismael", otras veces como "Pueden ustedes llamarme Ismael"—, se ha convertido en una de las citas más conocidas de la literatura en lengua inglesa.
Argumento
El narrador, un joven con experiencia en la marina mercante, decide que su siguiente viaje será en un ballenero. De igual forma se convence de que su travesía debe comenzar en Nantucket, Massachussets,
isla prestigiosa por su industria ballenera. Antes de alcanzar su
destino, o el origen de su aventura, entabla una estrecha amistad con el
experimentado arponero polinesio Queequeg, con quien acuerda compartir la empresa.
Ambos se enrolan en el ballenero Pequod, con una tripulación
conformada por las más diversas nacionalidades y razas; precisamente sus
arponeros son el polinesio Queequeg, el piel roja Tashtego y el "negro" Daggoo. El Pequod
es dirigido por el misterioso y autoritario capitán Ahab, un viejo lobo
de mar con una pierna construida con la mandíbula de un cachalote.
Ahab revelará a su tripulación que el objetivo primordial del viaje,
más allá de la caza de ballenas en general, es la persecución tenaz a
Moby Dick, enorme Leviatán
que lo privó de su pierna y que había ganado fama de causar estragos a
todos y cada uno de los balleneros que, osada o imprudentemente, habían
intentado darle caza.
Interpretaciones
Moby-Dick es una obra de profundo simbolismo. Se suele considerar que comparte características de la alegoría y de la épica. Incluye referencias a temas tan diversos como biología, idealismo, jerarquía, obsesión, política, pragmatismo, racismo, religión y venganza.
Los tripulantes del Pequod tienen orígenes tan variados como Chile, China, Dinamarca, España, Francia, Holanda, India, Inglaterra, Irlanda, Islandia, Italia, Malta, Portugal y Tahití, lo que sugiere que el Pequod es una representación de la humanidad.
Las alusiones bíblicas de los nombres de los personajes o el
significado de la ballena blanca han intrigado a lectores y críticos
durante más de un siglo.
Inspirada en hechos reales
La obra está inspirada en dos casos reales: El caso de un cachalote albino que merodeaba la isla Mocha (Chile), al que a nivel global llamaban Mocha Dick en el siglo XIX y la epopeya que padeció el ballenero Essex, de Nantucket, Massachusetts, cuando fue atacado por un cachalote. Tras ser hundidos por éste, vagaron por el océano Pacífico hasta la isla Henderson, donde padecieron hambre y sed, llegando al canibalismo. 91 días después, fueron rescatados y desembarcados en Valparaíso (Chile). Dos de los ocho supervivientes relataron el suceso, del que Melville tuvo sobrado conocimiento. Moby Dick, indudablemente, está también basada en las experiencias personales de Melville como marinero.
La obra tuvo también como referencia histórica un relato publicado en 1839 por la revista neoyorquina Knickerbocker.
Escrito por un oficial de la armada de Estados Unidos, narra el
enfrentamiento real de balleneros con un cachalote albino conocido como Mocha Dick cerca de la isla Mocha, en Lebu
(Chile). Como Moby Dick, escapó incontables veces de sus cazadores
durante más de cuarenta años, por lo que llevaba varios arpones
incrustados en su espalda. Los balleneros contaban que atacaba
furiosamente dando resoplidos que formaban una nube a su alrededor;
embestía los barcos perforándolos y volcándolos, matando a los marineros
que se atrevían a enfrentarlo. Según el marinero que contó la historia
publicada en la revista, para lograr matar a Mocha Dick se
requirió la unión de distintos barcos balleneros de distintas
nacionalidades. Cabe destacar que en Chile, en la cultura indígena mapuche, existe el mito del Trempulcahue,
cuatro ballenas que llevan el alma de los mapuches que mueren hasta la
isla de Mocha, para embarcarse en su viaje final. En 2005, en la costa
de Chile, se filmó a varios de estos cachalotes albinos.
Adaptaciones al cine
- En 1926 se realizó una película muda, La fiera del mar (The Sea Beast), de Millard Webb, protagonizada por John Barrymore. Ahab Ceeley y su hermano Derek compiten por el amor de Esther, la atractiva hija del reverendo Harper, además de lidiar a diario en el mar por obtener sus presas, evitando el ataque de Moby Dick, una ballena blanca cuya fama ha alcanzado ya proporciones épicas, y que siembra el horror allá donde aparece. Un día Ahab y Derek avistan a la temida ballena mientras están faenando. Ahab apunta con su arpón para matar a la bestia, y en ese momento Derek lo empuja por la borda. Debido al accidente sufrido, Ahab pierde su pierna derecha a costa del ataque de Moby Dick, y tiene que usar desde entonces una prótesis de madera. Desde aquel día el marinero sentirá una fijación obsesiva por dar caza y matar a la ballena blanca.
- En 1956 se filmó Moby Dick, de John Huston, con Gregory Peck en el papel del capitán Ahab, con un guion del escritor estadounidense Ray Bradbury. Nueva adaptación de la novela homónima de Herman Melville. Ahab (Gregory Peck), el capitán del Pequod, un barco ballenero, vive obsesionado por dar caza a Moby Dick, la gran ballena blanca que le arrancó una pierna y lo llenó de odio y sed de venganza. Por esta razón, consagra su vida a navegar incansablemente por los siete mares con el fin de capturar a su presa. National Board of Review: Mejor director, mejor actor secundario (Richard Basehart). Círculo de críticos de Nueva York: Mejor director (John Huston).
- En 1978 se realizó Moby Dick, dirigida por Paul Stanley.
- En 1998 se realizó un película para televisión dirigida por Frank Roddam, protagonizada por Patrick Stewart. El joven Ismael llega una tormentosa noche de invierno a Nantucket dispuesto a enrolarse en un barco ballenero. Su afán de aventuras lo ha llevado a abanonar su trabajo como maestro de escuela. En el puerto conoce a un personaje de imponente aspecto que resulta ser un amable arponero maorí llamado Queequeg. Cuando ambos se enteran de que el capitán Ahab está reclutando una nueva tripulación, deciden unirse a él.
- En 2005, Benoît Petit dirigió Moby Dick et le secret de Mu (Moby Dick et le secret de Mu). Serie animada para televisión de 26 capítulos de unos 25 minutos de duración que combina la literatura de Moby Dick, en concreto la figura de la ballena y del capitán Achab con la de un mundo perdido tipo Atlántida y un descendiente de ese mundo, Rommy, el niño de la memoria que con su amiga Satya y el simpático pájaro chamán que habla, Zu, deben encontrar unas piedras sagradas y enfrentarse a ciertos peligros a lo largo de la geografía planetaria.
- En 2003 y 2007, el cineasta francés Philippe Ramos hizo una adaptación personal de la novela en un corto (2003) y una película (2007), llamado El capitán Ahab (Capitaine Achab). La ballena más famosa de la historia casi no aparece en esta película sobre el capitán de barco, cazador intrépido, más famoso de la historia. El capitán Ahab narra su vida, desde su nacimiento a su muerte, mediante voces en off de distintos personajes que dan título a los capítulos. Philippe Ramos se arma de una austeridad propia del Woyzeck de Herzog, se rodea de un reparto de lujo –con Denis Lavant como el curtido Ahab y el músico Philippe Katerine como dandy decimonónico—y explica todo aquello que Melville no escribió sobre el hombre que luchó contra la ballena más famosa de la historia.
- En 2010, Mike Barker realizó Mobi Dick, con Ethan Hawke, William Hurt, Donald Sutherland. Miniserie de TV austriaco-germana. Nueva adaptación de la novela homónima de Herman Melville. El Pequod navega con un objetivo: cazar a la mítica ballena blanca. El tiránico y perturbado capitán Ahab (Hurt) vive obsesionado con la idea de capturar al animal que consiguió escapar, después de arrancarle una pierna. Starbuck (Hawke), el intelectual oficial del barco, es el único tripulante capaz de desafiar al desequilibrado capitán.
- También en 2010, 2010: Moby Dick, de Trey Stokes. Adaptación moderna de la clásica novela en la que el capitán de un submarino de alta tecnología, busca obsesivamente destruir a la enorme ballena prehistórica que una vez le dejó mutilado.
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