El 30 de octubre de 1938, en Estados Unidos, en el Mercury Theatre, bajo el sello de la CBS (Columbia Broadcasting System), Orson Welles provoca pánico en varias ciudades del país al leer por radio La guerra de los mundos, de H. G. Wells.
Los hechos se relataron en forma de noticiario, narrando la caída de
meteoritos que posteriormente corresponderían a los contenedores de
naves marcianas que derrotarían a las fuerzas norteamericanas usando una
especie de "rayo de calor" y gases venenosos. La introducción del
programa explicaba que se trataba de una dramatización de la obra de H.
G. Wells; en el minuto 40:30 aproximadamente aparecía el segundo mensaje
aclaratorio, seguido de la narración en tercera persona de Orson
Welles, quince minutos después de la alarma general del país, que llegó a
creer que estaba siendo invadido.
Orson Welles había adquirido cierto prestigio dramatizando algunas obras como Los Miserables
en programas de radio, de modo que en julio de 1938 la Columbia
Broadcasting System (CBS) le ofreció realizar un programa semanal en la
cadena dramatizando obras. De este modo, Howard Koch, que escribiría más
tarde el guion de Casablanca, adaptaba obras como Drácula o El conde de Montecristo y Welles las interpretaba. En la emisión de La guerra de los mundos,
Welles interpretaba al profesor Pierson, el científico que explicaba lo ocurrido, mientras que también participaba un actor imitando al
periodista Carl Philips. La emisión empezaba así: Señoras y señores,
les presentamos el último boletín de Intercontinental Radio News. Desde
Toronto, el profesor Morse de la Universidad de McGill informa que ha
observado un total de tres explosiones del planeta Marte entre las
7:45P.M. y las 9:20P.M
Inmediatamente pasaban a la banda de música supuestamente desde el
Hotel Park Plaza, y periódicamente la interrumpían para informar de la
ficticia invasión marciana. Una de las intervenciones del personaje Carl
Philips desde Grovers Mill, Nueva Jersey, era:
Señoras y señores, esto es lo más terrorífico que nunca he presenciado... ¡Espera un minuto! Alguien está avanzando desde el fondo del hoyo. Alguien... o algo. Puedo ver escudriñando desde ese hoyo negro dos discos luminosos... ¿Son ojos? Puede que sean una cara. Puede que sea...
Los oyentes que sintonizaron la emisión y no escucharon la
introducción pensaron que se trataba de una emisión real de noticias, lo
cual provocó el pánico en las calles de Nueva York y Nueva Jersey
(donde supuestamente se habrían originado los informes). La comisaría
de policía y las redacciones de noticias estaban bloqueadas por las
llamadas de oyentes aterrorizados y desesperados que intentaban
protegerse de los ficticios ataques con gas de los marcianos. Al día
siguiente saltaron protestas exigiendo responsabilidades, la cabeza de
Orson Welles y una explicación, de modo que el propio Orson Wells pidió
perdón por la broma de Halloween, considerada una burla por los oyentes.
La histeria colectiva demostró el poder de los medios de comunicación de masas, y este curioso episodio también catapultó a la cima la carrera de Welles.
El programa duró casi 59 minutos: los primeros cuarenta
correspondieron al falso noticiario, que terminaba con el locutor en la
azotea de la CBS falleciendo a causa de los gases y seguía con la
narración en tercera persona del profesor Pierson, que describía la
muerte de los invasores.
La novela ha sido adaptada dos veces al cine en forma de largometraje. La más famosa y exitosa adaptación fue la de 1953, La guerra de los mundos (The War of the Worlds), dirigida por Byron Haskin: Cerca de un pequeño pueblo de Estados Unidos cae algo que, a primera vista, parece ser un meteorito. Los vecinos acuden al lugar del acontecimiento y descubren que un extraño objeto de que emerge una especie de ojo que empieza a disparar un rayo mortal. Es una nave marciana que, junto con otras muchas, ha llegado a la Tierra para conquistarla. La invasión está teniendo lugar simultáneamente en todo el planeta y ni siquiera la bomba atómica podría detenerla. La humanidad está perdida. A pesar de alejarse demasiado de la trama de la novela. En esta versión
los protagonistas son un científico y una guapa jovencita y los
extraterrestres utilizan vehículos voladores con forma de manta raya
para destruirlo todo a su paso; los eventos tienen lugar en los
alrededores de Los Ángeles, California.
En ningún momento aparecen los trípodes, la maleza roja, el
Thunderchild, los ingenios manuales ni el personaje del artillero.
Además, en una escena, se intenta destruir a la raza invasora utilizando
la bomba atómica, idea que no tiene éxito. Puro cine de serie B que se llevó el Oscar a los mejores efectos especiales.
La última adaptación se estrenó en el 2005, La guerra de los mundos (War of the Worlds), dirigida por Steven Spielberg y protagonizada por Tom Cruise,
lo que ha contribuido a que la popularidad de la novela permanezca casi
inalterable desde su publicación. La invasión de la Tierra por los marcianos y la terrible batalla que tiene que librar la humanidad para sobrevivir se centra en una familia americana. Ray Ferrier (Tom Cruise) es un estibador divorciado y un padre nada modélico. Estando sus hijos de visita en su casa, estalla una tremenda e inesperada tormenta eléctrica. Unos momentos después, Ray es testigo de un acontecimiento extraordinario que cambiará su vida y la de los suyos para siempre: una enorme máquina de tres patas emerge del suelo y lo arrasa todo. La versión de Spielberg es más humana
y se apega ligeramente más a la versión de Wells al narrar la invasión
desde la perspectiva de un hombre común tratando de sobrevivir. Los
personajes del cura y el artillero son unidos en un solo personaje
interpretado por Tim Robbins que representa al "veterano loco". Aparece
la famosa "maleza roja" de la novela, aunque no como un método de
colonización sino como un sistema de los alienígenas para guardar su
alimento, la sangre humana; en esta versión se retoma la imagen clásica
de las máquinas trípode desintegrando a los humanos con el rayo
abrasador, sin embargo aquí se sugiere que las máquinas fueron
enterradas en la Tierra millones de años atrás y que los extraterrestres
que habían planeado esto durante siglos (lo cual plantea incógnitas
como, por ejemplo, por que no vinieron antes o como pueden verse
afectados por nuestras bacterias). Esta versión tampoco ocurre en
Inglaterra (ocurre en el noroeste de Estado Unidos, posiblemente como
homenaje al programa de radio de 1938), la heroica batalla del
Thunderchild vuelve a ignorarse y se retoman los "escudos protectores"
de la versión de 1953.
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