Sinopsis argumental: La acción se desarrolla durante el Imperio Romano de los emperadores Augusto y Tiberio. Judá Ben-Hur (Charlton Heston), hijo de una familia noble de Jerusalén, y Mesala (Stephen Boyd), tribuno romano que dirige los ejércitos de ocupación, son dos antiguos amigos, pero un accidente involuntario los convierte en enemigos irreconciliables: Ben-Hur es acusado de atentar contra la vida del nuevo gobernador romano, y Mesala lo encarcela a él y a su familia. Cuando Ben-Hur es trasladado a galeras para cumplir su condena, un hombre llamado Jesús de Nazaret se apiada de él y le da de beber. Una vez a bordo, gracias a su amistosa relación con el comandante de la nave (Jack Hawkins) recupera la libertad. Más tarde, entrará en contacto con un jeque árabe (Hugh Griffith) que participa con sus magníficos caballos en las carreras de carros del circo.
No es casualidad que durante décadas Ben-Hur fuera la película con más Oscar (11) de la historia (y tampoco que su récord no haya sido todavía rebasado). Ben-Hur resume y condensa la quintaesencia del cine como entretenimiento y arte total: un espectáculo de principio a fin lleno de escenas épicas de una grandeza colosal, y al tiempo compuesto por maravillosas escenas íntimas -y llenas de detalles- no menos fascinantes. Todo al servicio de una memorable historia sobre la venganza y el perdón bifurcada en dos relatos que se entrecruzan y fluyen ante los ojos del espectador: el de Judá Ben-Hur como enemigo de su antiguo amigo Mesala y el de Judá Ben-Hur como contemporáneo de Jesús de Nazaret. Esta obra maestra absoluta del cine no deja asombrar con las interpretaciones de Hawkins, Boyd y Griffith, pero sobre todo con la de un inmenso Charlton Heston que se imbuye psicológica y físicamente en una actuación portentosa (y no del todo reconocida). La vigencia plena de esta memorable aventura no se debe sólo a que la carrera de cuádrigas impresione todavía hoy, más de medio siglo después: se debe también a que la mirada de Heston/Ben Hur cuando llora, cuando ama y, sobre todo, cuando odia... esa mirada no se olvida jamás.
Ben-Hur fue una producción muy costosa, que requirió de 300 escenarios abiertos de más de 1,4 km², de superficie. Los 15 millones de dolares de producción fue una apuesta hecha por MGM para salvarse de la bancarrota, y la apuesta funcionó al obtener un total de 90 millones en todo el mundo.
La película fue filmada en un proceso conocido como "MGM cámara 65", La cámara MGM 65 usaba 65 mm de película Eastmancolor negativa. Se usó una lente de 70 mm anamórfico con una relación de aspecto de 2,76:1, una de las más amplias impresiones jamás hechas. Tiene una anchura de casi tres veces su altura. Una lente anamórfica producía una compresión de 1,25x se utilizaba junto con un negativo 65 mm (cuya relación de aspecto 2.20:1) para producir esta relación de aspecto muy amplio. Esto permitía espectaculares tomas panorámicas, además de canales de audio de seis pistas. En la práctica, sin embargo, la "cámara 65" generaba impresiones en una relación de aspecto de 2.5:1 en la mayoría de las pantallas, de modo que los teatros no estaban obligados a instalar las nuevos pantallas más amplias o utilizar menos de la altura total de las pantallas ya instaladas.
A muchos otros actores se les ofreció el papel de Ben-Hur antes de Charlton Heston . Burt Lancaster afirmó que rechazó el papel de Ben-Hur porque "no le gustaba la moral violenta en la historia". Paul Newman se echó para atrás, porque dijo que no tenía las piernas para usar una túnica. A Rock Hudson también se le ofreció el papel pero le preocupaba el posible trasfondo homosexual de la relación entre Ben-Hur y Messala. Kirk Douglas estaba interesado en coger el papel, pero fue rechazado por Heston. Esto inspiró a Douglas para que aceptara el rol de Espartaco un año después. Leslie Nielsen realizó pruebas de cámara para interpretar a Messala. Por respeto, y de acuerdo con preferencias declaradas por Lew Wallace, el rostro de Jesús no se muestra. Fue interpretado por el cantante de ópera Claude Heater, quien no recibió el crédito por su papel en la película.
La banda sonora de la película fue compuesta y dirigida por Miklós Rózsa, quien hacía la mayoría de temas épicos de la MGM. Rózsa ganó su tercer premio de la Academia por su trabajo en la Ben Hur. Esta banda es considerada una de las más populares bandas sonora que se hayan escrito jamás, y ocupa el puesto #21 de la AFI 100 Años de música para películas. La banda sonora ha sido publicada en un 2-CD de Rhino Entertainment.
Nominaciones y premios: 12 nominaciones al Oscar(1), ganando 11, incluyendo película, director, actor (Heston), actor secundario (Griffith), montaje, banda sonora original; 3 Globos de Oro, incluyendo mejor película-Drama y 4 nominaciones; BAFTA: Mejor película; Círculo de críticos de Nueva York: Mejor película; Premios David di Donatello: Mejor actor (Charlton Heston) y producción extranjera.
En 2004 la película fue incluida entre los filmes que preserva el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, por ser considerada "cultural, histórica o estéticamente significativa".
Versiones anteriores:
- Ben-Hur (1907), cortometraje de quince minutos de duración, en blanco y negro y silente, dirigido por Sidney Olcott, Frank Oakes Rose, H. Temple, Harry T. Morey, Frank Rose. Primera versión de la novela de Lew Wallace, siendo poco más que una escena de carrera de cuadrigas. Se filmó sin los permisos de los herederos de Wallace, cuya denuncia y posterior sentencia sentó precedente en el derecho de propiedad intelectual.
- Ben-Hur (Ben-Hur: A Tale of the Christ, 1925), película muda, dirigida por Fred Niblo. La acción se sitúa en el año 26. Los hebreos sufren una violenta represión a manos de Roma. Judah Ben-Hur, un joven judío, conversa con Messala, un antiguo amigo de la infancia que se ha convertido en centurión romano al frente de una de sus guarniciones. Sin embargo, ha pasado mucho tiempo desde entonces. Messala ya no es el mismo y la charla acaba en discusión. Combinaba el blanco y negro con los nuevos métodos de color de la época (un Technicolor aun algo primitivo).
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(1) Número igualado 38 años más tarde por Titanic en 1997 y El Señor de los Anillos: el retorno del Rey en 2003.
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