Biografías de cine: Joan Fontaine (I)

La cualidad que convirtió a Joan Fontaine en una gran estrella fue relativamente modesta, pero auténtica: la capacidad de transmitir la sensación de miedo y vulnerabilidad, de tal manera que todos los espectadores deseaban protegerla.

Joan Fontaine (su verdadero nombre era (Joan de Beauvoir de Havilland), inició su carrera en Hollywood como la típica "rosa" inglesa; cuando se demostró que la "rosa" también tenía espinas, las cosas empezaron a irle algo peor.

Joan era la hija menor de Walter de Havilland, abogado, y de Lilian Augusta Ruse, actriz británica conocida como Lilian Fontaine (por su segundo marido), quienes se casaron en 1914. Joan nació en Tokio (Japón), el 22 de octubre de 1917, debido a que su padre Walter ejercía allí. Fue la hermana pequeña de la también actriz Olivia de Havilland (nacida un año antes), con la que estuvo enemistada durante los últimos 35 años de sus vidas. Ambas hermanas asistieron a la escuela Los Gatos High School y a la Notre Dame Convent Roman Catholic en Belmont, California.

Cuando Joan contaba apenas dos años de edad, sus padres se divorciaron. Joan era por aquel entonces una niña enfermiza que había desarrollado anemia. Por prescripción de los médicos, la madre de Joan se trasladó con sus hijas a los Estados Unidos donde se asentaron en la ciudad de Saratoga, California. La salud de Joan mejoró rápidamente y pronto empezó a tomar lecciones de dicción junto a su hermana. También fue una niña muy brillante que obtuvo un valor de 160 en un test de inteligencia a los 3 años. A los 15 años, Joan volvió a Japón donde vivió con su padre durante dos años.

Cuando volvió a los Estados Unidos, comenzó actuando en grupos de teatro compuestos por aficionados y semiprofesionales, siendo aún una adolescente, espoleada, sin duda, por el éxito de su hermana Olivia,  pero no obtuvo el permiso de su madre, quien prefería que fuera su hermana quien usara el apellido de la familia. Fue entonces cuando Joan se vio forzada a inventarse un nombre (primero fue Joan Burfield, y finalmente Joan Fontaine, utilizando el apellido de su padrastro y también antiguo nombre de su madre sobre los escenarios). La rivalidad entre ambas hermanas se convertiría posteriormente en uno de los temas más más frecuentemente tocados por las revistas de chismorreos.

Joan hizo su debut sobre los escenarios en la producción Call It A Day en 1935 y pronto recibió una oferta para firmar un contrato con la RKO.

Su debut en el cine fue un pequeño papel en la película No más mujeres (No More Ladies, 1935), una comedia romántica dirigida por Edward H. Griffith y George Cukor, con Joan Crawford y Robert Montgomery. Una mujer de la alta sociedad trata de reformar a su marido, un playboy, tratando de ponerle celoso. Pero en esta película no causó demasiada impresión.

Poco después apareció en una serie de produccione menores:
A Million to One (1937), de Lynn Shores, un drama romántico sobre deportes y los Juegos olímpicos.

 

Posteriormente intervino en Olivia (1937) de George Stevens con Katharine Hepburn y Franchot Tone, una romántica comedia dramática, donde interpretaba a una sosa señorita inglesa. Inglaterra, año 1805. Phoebe Throssel, que vive con a su hermana Susan en Quality Street, ha conocido al apuesto doctor Valentine Brown y espera su visita en casa, creyendo que le propondrá matrimonio. Sin embargo, Brown sólo quiere decirle que se ha alistado en el ejército y tiene que partir hacia el frente. Diez años más tarde, convertido en capitán, regresa inesperadamente y encuentra a Phoebe muy cambiada: con el propósito de rejuvenecer, se hace pasar por un personaje inexistente: Olivia, su propia sobrina. Brown cae rendido ante los encantos de la juvenil Olivia. 

 

Un hospital en las nubes (The Man Who Found Himself, 19379), de Lew Landers. Interprentando a una enfermera. Es una película americana sobre la aviación basada en el cuento inédito Wings of Mercy (Alas de la Misericordia), de Alice F. Curtis. La película supusoel primer papel protagonista con 19 años de edad de Joan Fontaine, que fue anunciada como la "nueva personalidad RKO de la pantalla RKO", destacó al final de la película por una especial introducción. A diferencia de muchos de las películas de época que parecía glorificar la aviación, fue una película compleja, el examen de las motivaciones de los médicos y los pilotos.

No luches contra el amor (You Can't Beat Love, 1937) de Christy Cabanne, otra comedia romántica. 

Music for Madame (1937), de John G. Blystone, una comedia musical y romántica.

Fue seleccionada para aparecer en la primera película de Fred Astaire sin Ginger Rogers para la RKO: Señorita en desgracia (A Damsel in Distress, 1937), de George Stevens. Se espera que Lady Alyce Marshmorton se case pronto, y los criados del Castillo Tottney hacen apuestas sobre quién será el elegido. Después de haber citado a un hombre en Londres, Alyce es castigada a quedarse en el castillo para evitar su comportamiento escandaloso. Pero en Londres también conoció a Jerry Halliday, quien acaba viniendo al castillo. Pero la película fue un fracaso.

Se vió paulatinamente relegada a producciones menores y apareciendo en pequeños papeles durante una serie de películas:
El rapto de Laura (Maid's Night Out, 1938), de Ben Holmes. El hijo de un millonario, que reparte leche para ganar una apuesta a su padre, se enamora de una aristócrata que él confunde con una criada.

 

Blond Cheat (1938), de Joseph Santley. Socialmente prominente Michael Ashburn, es el principal asistente de Rufus Trent, un rico prestamista de Londres. Está asimismo comprometido con Roberta, la hija de Rufus.  Mientras Michael se está cerrando la tienda al final de la tarde, un hombre llamado Douglas pide un gran préstamo, utilizando como depósito los pendientes de su sobrina  (Julie Evans)...

El duque de West Point (The Duke of West Point, 1938), de Alfred E. Green. El hijo de un diplomático americano educado en los mejores colegios de Cambridge, regresa a su país para ingresar en West Point siguiendo la tradición familiar. Su comportamiento snob y su altanería insoportable le enfrenta al resto de sus compañeros, que aprovechan cualquier ocasión para bajarle los humos.

Gigantes del cielo AKA Aventura en el cielo (Sky Giant, 1938), de Lew Landers. Historia del duro entrenamiento para los pilotos de entre guerras. Varios jóvenes quieren convertirse en ases de la aviación y deberán convivir y aprender a confiar los unos en los otros, bajo la inquisidora mirada del jefe de la academia. Todo ello salpicado con el amor a una joven por el que rivalizarán los dos protagonistas.

Gunga Din (1939), de George Stevens, con Cary Grant, Victor Mclaglen y Douglas Fairbanks, jr. Cutter, MacChesney y Ballantine, tres sargentos del ejército británico unidos por una estrecha amistad, son enviados a una zona montañosa de la India para averiguar las causas de la extraña interrupción de las comunicaciones telegráficas. Los tres vivirán, en compañía de Gunga Din, su porteador de agua, diversas aventuras que les enfrentarán a los temibles tags, una secta de adoradores de la diosa Kali. Descubrirán, además, un templo escondido, serán apresados y torturados y salvarán al ejército de caer en una trampa mortal. Nominada la Oscar a la mejor fotografía en blanco y negro.

Pero su contrato el RKO Pictures expiró en 1939 y no fue renovado., aprovechando esa oportunidad pera interpretar:
El hombre de la conquista (Man of Conquest, 1939), una producción de Republic Pctures, dirigida por Geogre Nichols, jr. Biografía de Sam Houston, líder de la revolución de Texas que fue nombrado presidente de este territorio que se negaba a pertenecer a la Unión.

Una joven tímida en Mujeres (The Women, 1939), de George Cukor, de la Metro Golwin Mayer, estudio que tampoco se interesó por ella. Un grupo de mujeres pasan la mayor parte del día entre salones de belleza y tiendas de ropa, siempre murmurando, con cotilleos y rumores. De repente, una de ellas descubre que su marido se ve a escondidas con una dependienta. Esta situación provoca un escándalo entre sus amigas, produciéndose diversas situaciones de celos, envidias y rumores.

Ese mismo año se casó con su primer marido, el actor británico Brian Aher.

(cont.)