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La década siguiente comienza con el drama No todo amor es hermoso (Country Dance AKA Brotherly Love, 1970), de J. Lee Thompson, con Susannah York. Hilary (Susannah York) y su hermano Pink (Peter O'Toole) pertenecen a la alta sociedad inglesa y viven en la gran mansión familiar. Siempre tuvieron una relación muy estrecha pero, ahora que son adultos, Pink depende cada vez más de su hermana. Por otro lado, Douglas (Michael Craig), el ex marido de Hilary, sigue en relación con su mujer, de modo que Hilary se encuentra en medio de un triángulo amoroso muy especial.
En 1971 protagoniza La guerra de Murphy (Murphy's War), de Peter Yates. Última fase de la Segunda Guerra Mundial. Un submarino alemán hunde el barco de Murphy, disparando cruelmente a la tripulación en el agua. Murphy es el único superviviente, y desde ese momento no piensa más que en la venganza.
Al año siguiente realiza otra de sus grandes interpretaciones, El hombre de La Mancha (Man of La Mancha, 1972), de Arthur Hiller, con Sophia Loren. Estando Cervantes en la cárcel, tras ser condenado por la Inquisición, sus compañeros de celda intentan robarle El Quijote. Nominada al Oscar: Mejor canción original; 2 Nominaciones a los Globos de Oro: Mejor actor (O'Toole)-Musical/Comedia, mejor actor secundario (James Coco).
La clase dirigente (The Ruling Class), de Peter Medak. Cuando un miembro de la Cámara de los Lores deja su patrimonio a su hijo Jack, un joven desequilibrado que se cree Jesucristo, los otros miembros de la familia intentarán arrebatarle la herencia. Nominada al Oscar: Mejor actor (Peter O'Toole); Globos de Oro: Nominada Mejor película extranjera de habla inglesa. Festival de Cannes: Nominada a la Palma de Oro (mejor película).
Bajo el bosque lácteo (Under Milk Wood), de Andrew Sinclair, con Richard Burton y Elizabeth Taylor. Llareggub es un pueblecito galés de pescadores, habitado no sólo por una serie de extraños personajes, sino también por fantasmas.
En 1975, actúa en:
Desafio al mundo (Rosebud), de Otto Preminger, con Richard Attenborough. Basada en la novela de Paul Bonnecarrere, Joan Hemingway. El lujoso yate de recreo Rosebud es secuestrado por unos terroristas palestinos. A bordo se encuentran cinco herederas multimillonarias que organizan una acción de rescate con la ayuda del agente británico Larry Martin y del espía israelí Hamlekh.
Yo, Viernes (Man Friday), de Jack Gold. La historia, cuyo narrador es "Viernes", se inspira en Robinson Crusoe, la famosa novela del escritor inglés Daniel Defoe. Los días de soledad de Robinson Crusoe (Peter O'Toole) tocan su fin, cuando un indígena (Richard Roundtree), único superviviente de un rito tribal, aparece en la isla. Crusoe le da el nombre de "Viernes" y lo toma a su servicio como criado. Como pertenecen a culturas radicalmente distintas, los conflictos cotidianos entre ambos son constantes: Robinson pretende que Viernes adopte sus costumbres, pero el nativo no puede ni quiere olvidar sus orígenes. Sin embargo, se da perfecta cuenta de que para sobrevivir en el extraño mundo del hombre blanco, no tendrá más remedio que actuar con astucia y cumplir, aunque sea aparentemente, sus normas. Festival de Cannes: Nominada a la Palma de Oro (mejor película).
En 1976 es Foxtrot (The Other Sise of Paradise), de Arturo Ripstein. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), un matrimonio aristócrata decide buscar refugio en la isla que acaba de comprar e invitar a un grupo de amigos a pasar un fin de semana con ellos. Sin embargo, tanto el viaje de ida como el de vuelta tendrán fatales consecuencias. Premios Ariel: 2 Premios por Mejor Fotografía y Mejor Ambientación. 2 Nominaciones.
Asalto al poder (Power Play) es una película de 1978 dirigida por Martyn Burke. En un estudio de televisión, Dick Cavett entrevista al coronel Kasai, uno de los líderes de la sublevación, que vive en el exilio. Imágenes retrospectivas explican detalladamente el golpe de Estado llevado a cabo en un desconocido país de algún lugar de Europa. La acción se centra en la preparación de golpe, sus complicaciones, progresos, triunfos y, paradójicamente, su fracaso.
En 1979 coprotagoniza junto a Malcom McDowell y Helen Mirren, la polémica Caligula, de Tinto Brass. Fue producida por la revista para adultos Penthouse. Se trata de un drama de muy alto contenido erótico que narra el ascenso y caída del emperador romano Calígula (12 D.C-41 D.C), sobrino e hijo adoptivo del emperador Tiberio. Sus crueles métodos para ocupar el trono y su afición por todo tipo de orgías, humillaciones y vejaciones son el núcleo de esta polémica película.
Ese mismo año interviene en Amanecer Zulú (Zulu Dawn), de Douglas Hickox, con Burt Lancaster. Episodio de la guerra entre el imperio británico y la nación zulú, que se desarrolla en los momentos previos a la masacre de "Isandhlawana" en 1879, donde cientos de soldados británicos murieron tras el asedio y ataque de miles de nativos zulús. Precuela de Zulú (1963), film sobre el mismo conflicto dirigido por Cy Endfield y protagonizada por Michael Caine.
Otra de sus reconocidas actuaciones la realizó en Profesión: el especialista (The Stunt Man, 1980), de Richard Rush. Un hombre perseguido por la policía (Steven Railsback) cuenta con la protección de un excéntrico director de cine (O'Toole) que quiere contratarlo para que trabaje como especialista en las escenas de riesgo de la película que está rodando. 3 nominaciones al Oscar: Director, actor (Peter O'Toole), guión adaptado. Globos de Oro: Mejor banda sonora original. 6 nominaciones. Festival de Montreal: Mejor película (ex aequo). Círculo de críticos de Nueva York: Nominada a Mejor Actor (Peter O'Toole).
Para la televisión realizó Masada AKA Los antagonistas (Masada, 1981), de Boris Sagal, con Richard Strauss. Flavius Silva, comandante de las tropas romanas en Palestina, quiere establecer un pacto con los judíos y retirar sus legiones. Sin embargo, ciertas circunstancias y la influencia de algunos políticos de Roma lo obligan, por el contrario, a asediar la fortaleza de Masada. Emmy: mejor actor secundario (David Warner) y música. 13 nominaciones.
En 1982 protagoniza Mi año favorito (My Favorite Year), de Richard Benjamín, otra de sus buenas actuaciones. Años 50. Benjy Stone (Mark Linn-Baker), un joven guionista de televisión que colabora en un exitoso programa de humor, debe acompañar al inglés Alan Swan (Peter O'Toole), un viejo artista totalmente alcoholizado, los días que dure el rodaje. Benjy tendrá que proporcionarle las mayores comodidades, evitar que beba y procurar que llegue a las grabaciones en el mejor estado posible, tarea que se convertirá en una auténtica pesadilla. Nominada al Oscar: Mejor actor principal (Peter O'Toole).
En 1983 y para la televisión de nuevo protagoniza Svengali, de Anthony Harvey, con Jodie Foster. Un veterano cantante (Peter O'Toole), convertido en promotor, decide representar a Zoe Alexander (Jodie Foster), una joven que está empezando en el mundo de la música, pues está convencido de que acabará siendo la nueva estrella del mundo de la canción. A medida que van llegando los éxitos, el vínculo entre los dos se irá haciendo cada vez más fuerte.
Un desastre puede considerarse Supergirl (1984),una película de Jeannot Szwarc, con Helen Slater, Ffaye Dunaway, Mia Farrow. Supergirl, una extraterrestre que llega accidentalmente a la Tierra, tiene unos superpoderes que usará para hacer el bien. 2 Nominaciones a los premios Razzies, Peter O'Toole y Faye Dunaway.
De nuevo para televisión protagoniza Kim (1984), adaptación de la novela de Kipling, dirigida por John Howard Davies.
Y, participa en la serie televisiva de ciencia-ficción The Ray Bradbury Theater (1985). Teleserie de 65 episodios (1985-1992). En la línea de Alfred Hitchcock presenta o La dimensión desconocida, presenta una antología de historias de ciencia ficción, intriga o fantasía que se basan en relatos del escritor estadounidense Ray Bradbury.
De vuelta al cine, protagoniza Creator (Creator AKA The Big Picture, 1985), de Ivan Passer, con Mariel Hemingway. El doctor Harry Wolper, que enviudó hace 30 años, lleva a cabo en su sofisticado laboratorio un complicado proceso para recrear a su amada esposa y, para ello, cuenta con la ayuda de un estudiante. Cierto día, un vagabundo le ofrece al doctor el fértil huevo que necesita para su experimento. Cuando el doctor Wolper está a punto de descubrir el misterio de la vida entra en escena una joven y sexy asistenta.
Con Robins Williams coprotagoniza esta mediocre comedia Club Paraíso (1986), de Harold Ramis. Jack Moniker, un ex-bombero de Chicago, ha decidido vender todo lo que posee e hipotecar su modesta pensión para rehabilitar una vieja casa, el "Club Paraíso", situada en una isla del Caribe. Moniker piensa convertirla en un hotel; pero lo que en principio parece un buen negocio se convierte gradualmente en una auténtica fuente de problemas.
Al año siguiente interviene en la superproducción de Bernardo Bertolucci, El último emperador (1987), con John Lone. Pekín, 1908. China se encuentra en plena decadencia. Pu Yi, un niño de tres años, es arrancado de los brazos de su madre, en medio de la noche, y conducido hasta la Ciudad Prohibida, donde es coronado emperador, pero tendrá que vivir recluido dentro de este recinto inaccesible. 3 Premios BAFTA, incluyendo mejor película. 12 nominaciones; 9 Oscar, incluyendo película, director, guión adaptado, fotografía, dirección artística; 4 Globos de Oro, incluyendo Mejor película Drama. 5 nominaciones; Premios David di Donatello: 9 premios, incluyendo Mejor película. 10 nominaciones; Círculo de Críticos de Nueva York: Mejor fotografía; Premios César: Mejor película extranjera.
Finaliza la década protagonizando la comedia de fantasmas El hotel de los fantasmas (High Spirits, 1988), de Neil Jordan. El propietario de un castillo irlandés, agobiado por sus numerosas deudas, decide convertir su castillo en un hotel. El proyecto no cuaja, pero se le ocurre una idea para atraer a los turistas americanos: proclamar falsamente que el castillo está habitado por terribles fantasmas. Los empleados se preparan para actuar como falsos espectros. Nominada a los Premios Razzie: Peor actriz secundaria (Daryl Hannah).
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