Peter Seamus Lorcan O'Toole, más conocido como Peter O'Toole. El lugar y fecha de su nacimiento han sido objeto de controversia, incluso en su autobiografía. Según algunas fuentes, habría nacido en Connemara (Condado de Galway, Estado Libre Irlandés) y, según otras, en Leeds (Yorkshire del Oeste, Inglaterra), lugar donde también creció. Existen incluso certificados de nacimiento expedidos en ambos lugares. O'Toole aceptaba como su fecha de nacimiento el 2 de agosto de 1932, mientras que el certificado de nacimiento irlandés data de junio del mismo año.
O'Toole fue hijo de Constance Jane Ferguson, enfermera escocesa, y de Patrick Joseph O'Toole, un irlandés que fue orfebre de metales, jugador de fútbol y gestor de apuestas de carreras. Cuando O'Toole tenía un año de edad, sus padres iniciaron un tour de cinco años por las ciudades del norte de Inglaterra en las que se efectuaban las mayores apuestas. A poco de iniciada la Segunda Guerra Mundial, Peter O'Toole fue evacuado a Leeds e ingresó a un colegio católico de monjas, donde permaneció durante 7 u 8 años. Él recordaba estos años como muy duros, y era frecuente que luciese hematomas y demás lastimaduras por los castigos disciplinarios que las monjas le propinaban. Era zurdo e intentaron corregirle este "defecto" a punta de reglazos.
A los 15 años abandonó la educación formal y consiguió un pequeño trabajo como periodista y fotógrafo en un diario provincial, hasta que fue convocado por el Servicio Nacional para desempeñarse como señalero (como se denominaba a los encargados de operar y mantener los aparatos y antenas de radio) en la Armada Real. No obstante, en cierta ocasión fue interrogado por un oficial de la Armada sobre su verdadera vocación, y O'Toole contestó que le encantaría ser poeta o actor.
O'Toole hizo sus primeros intentos por concretar su verdadera vocación: en Dublín, solicitó su incorporación a la Escuela Dramática del Abbey Theatre, pero Ernest Blythe, por entonces el director, lo rechazó debido a su deficiente conocimiento de la lengua irlandesa. No obstante, pudo acceder a la Academia Real de Arte Dramático (1952-1954) donde tuvo como condiscípulos a Alan Bates, Albert Finney y Brian Bedford. O'Toole recuerda a este grupo como "la clase más sobresaliente que la Academia haya tenido, aun cuando no fueramos reconocidos sino mucho tiempo después". Luego de estos años memorables, comenzó a trabajar como actor en la compañía Bristol Old Vic Theatre, donde se destacó como un talentoso intérprete de obras shakespearianas y en la English Stage Company.
En 1954 debuta en televisión, y en 1959 como actor de reparto en un film menor, Kidnapped, de Robert Stevenson. David Balfour, un muchacho atrevido y orgulloso (como el Jim de La isla del Tesoro), se ve envuelto en una doble serie de aventuras: las relacionadas con la herencia que le ha sido arrebatada y las derivadas de de las secuelas de la guerra civil inglesa del siglo XVIII. Adaptación de la novela homónima de Robert Luis Stevenson por la factoría Disney.
Luego llegarían:
El robo al Banco de Inglaterra (The Day They Robbed the Bank of England, 1960), dirigida por John Guillermin. En 1901, un grupo de nacionalistas irlandeses buscan dar un golpe al gobierno británico atracando el Banco de Inglaterra.
Los salvajes inocentes AKA Los dientes del diablo (The Savage Innocents, 1960), dirigida por Nicholas Ray y protagonizada por Anthony Quinn. Historia sobre los esquimales y su forma de vida en los bellos y fríos parajes del Polo.
O'Toole siempre demostró gran capacidad para internarse en la psicología de los más complicados personajes, aportando un elemento histriónico que constituye a la vez su principal virtud y su mayor defecto. Pero es indiscutible su gran registro emotivo y su talento para expresar los vaivenes emocionales de personajes sumamente complejos (e incluso interiormente torturados) tanto en drama como en comedia. A pesar de su origen medio irlandés y medio escocés, también interpretó frecuentemente a personajes ingleses refinados e intelectuales. A raíz de esta versatilidad y profundidad, en 1962 —y más pronto de lo que esperaba— llegaría su consagración a través de la interpretación de una de las figuras más fascinantes y controvertidas del siglo XX: el teniente coronel inglés Thomas Edward Lawrence, más conocido como Lawrence de Arabia. La película fue dirigida por David Lean. El Cairo, 1917. Durante la Gran Guerra (1914-1918), T.E. Lawrence (Peter O'Toole), un conflictivo y enigmático oficial británico, es enviado al desierto para participar en una campaña de apoyo a los árabes contra Turquía. Él y su amigo Sherif Alí (Omar Sharif) pondrán en esta misión toda su alma. Los nativos adoran a Lawrence porque ha demostrado sobradamente ser un amante del desierto y del pueblo árabe. En cambio, sus superiores británicos creen que se ha vuelto loco. A pesar de que los planes de Lawrence se ven coronados por el éxito, su sueño de una Arabia independiente fracasará. La banda sonora fue compuesta por Maurice Jarre. 7 Oscar, incluyendo mejor película, director, fotografía y música. 4 Globos de Oro: mejor pelicula-drama, director, actor secundario (Sharif), fotografía. 7 nominaciones. 4 Premios BAFTA: Film británico, film internacional, actor y guión. National Board of Review: Mejor director. Premios David di Donatello: Mejor producción y actor extranjero (O'Toole).
Dos años después realizó otra de su grandes interpretaciones en Becket (1964), de Peter Glenville, dando vida a Enrique II Plantagenet, rey de Inglaterra. Inglaterra, siglo XII. Drama histórico en el que se narran los enfrentamientos entre Enrique II Plantagenet, rey de Inglaterra, y Thomas Becket, que llegó a ser canciller y después arzobispo de Canterbury (desde 1162). Las desavenencias entre ambos comienzan cuando en 1164 (Constitución de Clarendon) el rey lleva a cabo una reforma del sistema judicial que reduce substancialmente las prerrogativas de la Iglesia.
Y, en 1965, otra de sus actuaciones más recordadas, Lord Jim, dirigida por Richard Brooks y basada en la novela homónima de Joseph Conrad (1857-1924), cuenta la historia de un oficial de la marina mercante que navega en el Patna, un barco de tercera categoría que transporta peregrinos musulmanes. Durante una tormenta y con el barco a punto de hundirse, Jim y el resto de la tripulación huyen del barco abandonando a los pasajeros. Pero, para su desgracia, cuando llegan a la costa descubren que el Patna ha sido rescatado.
Ese mismo año protagoniza la comedia ¿Qué tal, Pussycat? AKA ¿Qué tal, gatita? (What's New, Pussycat?), dirigida Clive Donner, con guión de Woody Allen y música de Burt Bucarach. El famoso playboy Michael James (Peter O'Toole), director de la más prestigiosa revista de moda parisina, se ve continuamente asediado por mujeres muy promiscuas, por lo que es incapaz de serle fiel a su prometida. Tratando de enderezar su compleja vida amorosa, acude a la consulta del doctor Fritz Fassbender (Peter Sellers), un desequilibrado psiquiatra, más adicto al sexo que el propio Michael, de modo que, en lugar de ayudarle a resolver su problema, se lo agrava. Nominada al Oscar a la mejor canción.
Tambien en 1966, un año prolífico, pata O'Toole coprotagonizaría una de sus grandes película La noche de los generales (The Night of the Generals), de Anatole Litvak, en la que después de Lawrence de Arabia vuelve a compartir cartel con Omar Sharif. En Varsovia, durante los primeros días de la ocupación alemana, una prostituta es salvajemente asesinada. Un testigo sostiene que el asesino es un general alemán cuyo rostro no ha podido ver, pero sí el uniforme. El mayor Grau, encargado del caso, debe investigar a tres generales que carecen de coartada. Premios David di Donatello: Mejor actor extranjero (Peter O'Toole).
Otra de las películas de ese año sería Cómo robar un millón y (How to Steal a Million), de William Wyler, con Audrey Hepburn y Charles Boyer. El padre de Nicole, un legendario coleccionista de arte, presta su preciada Venus de Cellini a un prestigioso museo parisino. Pero la Venus no es auténtica, la ha esculpido su abuelo, que era un falsificador lo mismo que su padre. Antes de que se descubra la estafa, Nicole contrata los servicios de Simon Demott, un ladrón de guante blanco, para robar el original.
Luego intervendría en La Biblia (The Bible: In the Beginning..., 1966), de John Huston y que contó con un amplio reparto en el que destacan: Richard Harris, Ava Gardner, Stephen Boyd, George C . Scott, etc. Cuenta los primeros 22 capítulos del Génesis: la creación del mundo, la expulsión del hombre del Paraíso Terrenal, la expansión del Pueblo de Dios por la faz de la Tierra, el Diluvio Universal o la destrucción de Sodoma y Gomorra. Nominada al Oscar: Mejor banda sonora; Globos de Oro: Nominada mejor banda sonora original; Premios David di Donatello: Mejor director extranjero, producción y 2 Platos dorados.
En 1967, interviene en Casino Royale, una parodia de las películas de James Bond, multidirigida por John Huston, Kenneth Hughes, Val Guest, Robert Parrish, Joseph McGrath y Richard Talmadge, y que contó también con amplio reparto: Peter Sellers, David Niven, Orson Wells, Woody Allen, Ursula Andress, John Huston, William Holden, Debrah Kerr, Charles Boyer, Jean-Paul Belmondo, Barbara Bouchet, Jacqueline Bisset... James Bond, en su dorado retiro, se deja convencer por una delegación de las grandes potencias para participar en una investigación sobre la SMERSH, una misteriosa organización internacional que pretende acabar con la estabilidad mundial. Nominada al Oscar a la mejor canción.
Al año siguiente, 1968, protagonizaría El león en invierno (The Lion in Winter), dirigida por Anthony Harvey, con Katharine Hepburn. Año 1183. El rey de Inglaterra Enrique II Plantagenet reúne a toda su familia para pasar las Navidades y decidir quién le sucederá en el trono. Manda llamar a su esposa, la maquiavélica Leonor de Aquitania, a quien mantiene encerrada en una torre después de haberla repudiado, y también a sus tres hijos: el taimado Geoffrey, el insignificante John (Juan sin Tierra) y el colérico Richard (Ricardo I Corazón de León). Conviene tener en cuenta que, algunos años antes (1173-1174), los tres, incitados por su ambiciosa madre, se habían sublevado contra su padre. 3 Oscar: Actriz (ex-aequo: Katharine Hepburn), guión adaptado, banda sonora original. 7 nominaciones. Globos de Oro: Mejor película y actor-Drama (Peter O'Toole). 7 nominaciones. Círculo de críticos de Nueva York: Mejor película. Premios David di Donatello: Mejor producción extranjera.
Otra de sus grandes actuaciones sería Adiós, Mr. Chips (Goodbye, Mr. Chips, 1969), de Herbert Ross. Mediados del siglo XIX. A la escuela de Brookfield, llega el joven profesor Mister Chips, que pasará allí toda su vida como maestro de varias generaciones, hasta la Primera Guerra Mundial... Nueva adaptación musical de la novela de James Hilton que supuso el debut como director de Herbert Ross. 2 nominaciones al Oscar: Mejor actor (Peter O'Toole), banda sonora original (comedia o musical); Globos de Oro: Mejor actor musical/comedia ( O'Toole). 3 nominaciones. Premios David di Donatello: Mejor actor extranjero (Peter O'Toole).
Sus interpretaciones en Lord Jim y La noche de los generales constituyen obras maestras de sondeo psicológico.
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