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Sus
primeros trabajos fueron para televisión:
- The Bold Men (1965). Documental.
- La hora de Alfred Hitchcock (serie TV) (1 episodio, Off Season (1965).
- The People vs. Paul Crump (1965). Documental.
- Pro Football: Mayhem on a Sunday Afternoon (1965). Documental.
- Time-Life Specials: The March of Time (serie TV, 1965). Documental.
- The Thin Blue Line (1966). Documental.
Su
primera película la dirigió en 1967 y se tituló Good Times (Sonny & Cher
in Good Times), una comedia musical en la que Sonny y Cher parodiaban
varias películas de Hollywood.
En
1968 realiza:
La
producción inglesa The Birthday Party.
Stanley recibe la inesperada visita de dos misteriosos y amenazadores
desconocidos que se ofrecen para ser los anfitriones de su fiesta de
cumpleaños. Durante la celebración, lo obligan a contestar preguntas absurdas y
a levantarse y sentarse continuamente. Finalmente, lo secuestran.
Y,
la destacada La noche del escándalo Minsky's (The Night They Raided Minsky's). En 1925, una joven que abandona la
estricta comunidad "amish" llega a Nueva York para convertirse en
bailarina. Prueba suerte en el "Minsky's", un teatro de variedades
del Lower East Side cuyo dueño sufre las presiones de la censura. Chick, uno de
los cómicos del local, se enamora de la muchacha. Su veterano colega Raymond,
que es un mujeriego, pretende utilizar a la chica para dejar en ridículo al
censor y, al mismo tiempo, intenta seducirla.
Dos
años más tarde dirigió Los chicos de la
banda (The Boys in the Band)
(1970). Adaptación de una exitosa obra teatral de Mart Crowley, que daba total
visibilidad, positiva y negativa, al mundo gay. Nueve chicos se reúnen para una
fiesta de cumpleaños; ocho de ellos se declaran abiertamente gays, y el noveno
sostiene que no lo es. Los actores en el film son el original cast del teatro,
seguramente más debido a que ninguna estrella consagrada quisiese aceptar
encarnar un gay, que al increíble talento de los actores que finalmente la
interpretaron. Tampoco supuso el estrellato para ninguno de ellos, a pesar de
la brillantez interpretativa mostrada. A destacar los temas musicales
escogidos, especialmente la versión del clásico de Cole Porter Anithing Goes por Harpers Bizarre y The look of look del infalible Burt
Bacharach. Globos de Oro: Nominada nueva promesa masculina (Kenneth Nelson).
Un
año después realizará la película que le valió el Oscar al mejor director, The French Connection, contra
el imperio de la droga (The French
Connection, 1971), interpretada por Gene Hackman, Roy Scheider,
Fernando Rey, Tony Lo
Bianco, Marcel Bozzuffi, Frédéric de Pasquale, Bill Hickman,
Ann Rebbot, Harold Gary, Arlene Farber, Eddie Egan,
André Ernotte, Sonny Grosso, Ben Marino. Escrito por
Ernest Tidyman, que adapta el libro French
Connection: a True Account of Cops,
Narcotics and International Conspiracy (1969), de Robin Moore. Se rodó en
escenarios reales de Marsella, NYC (Brooklyn, Queens, Manhattan y East River) y
Washington. Jimmy
Doyle y Buddy Rosso son dos policías neoyorquinos que siguen la pista de una
red de traficantes de drogas. El primero, que confía en su olfato, sospecha que
una confitería de Brooklyn está implicada y convence a su jefe para intervenir
la línea telefónica. Poco después, Doyle y sus hombres siguen al dueño de la
confitería, que los conduce hasta Nicoly y Charnier, dos franceses que acaban
de llegar a Estados Unidos. Es una película mítica, innovadora en su momento,
absorbente y fascinante. De estética cruda y realista, compone un retrato
crítico y ácido de la policía neoyorquina y muestra NY como una metrópoli
sucia, húmeda, gélida, sombría y de fuertes contrastes, poblada de traficantes
y consumidores de droga. Contrariamente, ve en Marsella una ciudad monumental,
luminosa, soleada y cálida, Contempla la ciudad de Washington como una urbe de
cartón piedra, extrañamente blanca, sin pulso y sin vida. Compara varias veces
las imágenes contrapuestas de Brooklyn y Manhattan. 5 Oscar: Película,
director, actor, guión adaptado y montaje. 8 nominaciones; 3 Globos de Oro,
incluyendo Mejor película-Drama. 4 nominaciones; Círculo de críticos de Nueva
York: Mejor Actor (Hackman); Premios David di Donatello: Mejor film extranjero.
En
1973 dirige El exorcista (The Exorcist, 1973), con un reparto
compuesto por Linda Blair, Max von
Sydow, Ellen Burstyn, Jason Miller,
Lee J. Cobb, Kitty Winn, Jack MacGowran, Arthur Storch, Barton Heyman, Gina Petrushka. Adaptación de la novela de
William Peter Blatty. Inspirada en un exorcismo real ocurrido en Washington en
1949. Regan, una niña de doce años, es víctima de fenómenos paranormales como
la levitación o la manifestación de una fuerza sobrehumana. Su madre,
aterrorizada, tras someter a su hija a múltiples análisis médicos que no
ofrecen ningún resultado, acude a un sacerdote con estudios de psiquiatría.
Éste está convencido de que el mal no es físico sino espiritual, es decir, que
la niña es víctima de una posesión diabólica. Por eso, con la ayuda de otro
sacerdote, decide practicar un exorcismo. Seguramente la película de terror más
popular de todos los tiempos. 2 Oscar: Mejor guión adaptado, sonido. 10
nominaciones; Globos de Oro: Mejor película (Drama), Director, Guión, Actriz
secundaria. 7 nominaciones; 4 Saturn Awards (mejor película de terror, guión,
efectos especiales, maquillaje).
En
1974 realiza el documental Conversation
with Fritz Lang (1974). Entrevista realizada por cineasta William Friedkin
al también cineasta Fritz Lang, en la que este último habla sobre toda su
carrera. Se rodó entre los días 21 y 24 de febrero de 1975, un año antes de la
muerte de Lang.
Tres
años después rodaría Carga maldita (Sorcerer AKA Wages of Fear, 1977). Remake de El
salario del miedo (1953), de Clouzot. Los distribuidores no aceptaron su
versión larga, la acortaron y fue un fracaso de taquilla. Sin embargo, en
opinión de algunos críticos es la obra maestra de Friedkin.
En
1978 dirige El mayor robo del siglo (The Brink's Job), basada en el libro de Noel
Behn, con Peter Falk, Peter Boyle, Warren Oates,
Gena Rowlands, Paul Sorvino, Allen Garfield, Sheldon Leonard, Gerard Murphy, Kevin O'Connor. En los años 50, un grupo de
delincuentes de poca monta y con muy poca suerte en la vida, deciden dar un
golpe contra un furgón blindado de una poderosa compañía de seguridad. Uno de
ellos se ha dado cuenta de que, pese a su prestigio, la compañía deja mucho que
desear en cuestión de seguridad y que, por tanto, el golpe será relativamente
sencillo. Nominada al Oscar: Mejor dirección artística.
Dirigió
a continuación A la caza (Cruising, 1980), interpretada por Al
Pacino, Paul Sorvino, Karen Allen,
Richard Cox, Joe Spinell, Don Scardino,
Powers Boothe, James Remar, Ed O'Neill. Un policía (Al Pacino) se ve
obligado a infiltrarse en los ambientes gays más sórdidos de Nueva York para
atrapar a un asesino de homosexuales. 3 nominaciones a los Premios Razzie: Peor
película, director y guión.
En 1983 realiza El
contrato del siglo (Deal of the Century),
con Sigourney Weaver, Chevy Chase, Gregory Hines, Vince Edwards, Wallace Shawn, Randi Brooks. Un importante hombre de
negocios cree que podrá hacerse multimillonario traficando con armamento de
segunda mano. Para su desgracia, en la organización que dirige reina el caos, y
el material es pésimo. Por si esto fuera poco, los clientes no son, ni mucho
menos, los deseados.
Vivir y morir en Los Ángeles (To Live and Die in L.A., 1985), protagonizada por un desconocido
William Petersen, quien se haría famoso muchos años más tarde con la serie
televisiva C.S.I. Las Vegas. Petersen interpreta a Rick
Chance, un agente del servicio secreto que utiliza algunos medios ilegales con
el fín de atrapar a un peligroso falsificador de moneda, Rick Masters,
interpretado maravillosamente por un jóven Willem Dafoe.
También en 1985 dirige un episodio, Little Boy Lost/Wish Bank/Nightcrawlers,
de la serie televisiva Más
allá de los límites de la realidad (The Twilight
Zone).
En
los años siguientes se dedicó a la televisión rodando:
Grupo antiterrorista (TV) (C.A.T. Squad, 1986). En 1986, el gobierno de los Estados Unidos
creó un grupo de élite para llevar a cabo operaciones clandestinas. Su próxima
reunión será en Sudáfrica y el objetivo una peligrosa secta. Y su secuela Grupo
antiterrorista II (TV) (1988).
Desbocado (Rampage, 1987). En esta ocasión dirige
un thriller duro y efectista sobre Charles Reece (un repulsivo y odioso Alex
McArthur), un asesino en serie que descuartiza y bebe la sangre de sus víctimas
(la mayoría mujeres), pero no son solamente las crudas y dramáticas imágenes lo
que componen este thriller, estamos además ante una gran película de juicios
que abre un debate sobre la pena que debería cumplir un asesino en serie esté o
no enajenado mental.
Comienza la década de 1990 con coescribiendo y
dirigiendo La tutora (The Guardian). Un thriller sobrenatural
en el que una joven pareja, que acaba de instalarse en la ciudad con su bebé,
necesita una niñera que cuide de su hijo mientras ellos estén ausentes. Se
ponen en contacto con la agencia "El ángel guardián", que les envía a
tres candidatas. Aunque seleccionan a la primera de ellas, se tendrán que conformar
con la segunda, ya que la elegida ha sufrido un inoportuno accidente. En
cualquier caso, Camilla, la nueva niñera, parece un ser angelical capaz de
cautivar a cualquiera. Pero las apariencias, a veces, engañan.
De nuevo para televisión realiza
Un episodio de Historias
de la cripta (Tales from the Crypt,
serie TV), On a Deadman's Chest, (1992).
Los fugitivos (Jailbreakers, TV, 1994). En los años
cincuenta, la animadora del instituto Angel (Shannen Doherty) mantiene una
tormentosa relación con Tony (Antonio Sabato Jr), que continúa incluso cuando
él entra en prisión por el robo de unas joyas. Los padres de la joven harán
entonces todo lo posible por hacer fracasar esta relación.
De vuelta a la gran pantalla dirige el drama deportivo
Ganar de cualquier manera (Blue Chips,
1994), con Nick Nolte, Mary
McDonnell, J.T. Walsh, Ed O'Neill,
Alfre Woodard, Bob Cousy, Shaquille O'Neal, Anfernee 'Penny' Hardaway, Matt Nover,
Cylk Cozart, Anthony C.
Hall, Robert Wuhl, Bobby Knight,
Rick Pitino, Allan Houston, Calbert Cheaney, Larry Bird,
James Caviezel (AKA Jim Caviezel),
Louis Gossett Jr., Rick Fox, Kevin Garnett. El entrenador de baloncesto
Pete Bell se encuentra en una delicada situación debido a la mala racha de
resultados que atraviesa su equipo. Además, las estrellas de este deporte
prefieren fichar por otros conjuntos antes que el de Bell porque les pagan en
secreto, aunque lo prohíba el reglamento universitario. Ante la gran presión a
la que está sometido, Bell decide quebrantar las normas y contratar nuevos
talentos a cambio de algunas compensaciones económicas. Su equipo empieza a
ganar, pero el entrenador no tiene la conciencia tranquila. Nominada a los
Premios Razzie: Peor nueva estrella (Shaquille O'Neal).
Ese mismo año participaría en la serie de televisión Rebel Highway (1994). Serie inspirada en
las películas de serie B de los años 50; incluso cada episodio lleva el nombre
de uno de esos filmes, si bien ninguno de ellos son remakes, tan solo llevan el
mismo título.
En 1995 Jade,
con Linda Fiorentino, David Caruso, Chazz Palminteri, Angie Everhart, Michael
Biehn, Richard Crenna, Donna Murphy. David Corelli (David Caruso),
el ambicioso ayudante del fiscal de San Francisco, asiste como invitado a la
elegante fiesta que dan sus amigos Matt Gavin (Chazz Palminteri), un famoso
abogado, y su mujer Trina (Linda Fiorentino), una seductora psiquiatra. Allí
Corelli recibe una llamada: un conocido millonario ha sido brutalmente
asesinado en su casa. En Jade tenemos la típica historia de chantaje, sexo y
violencia protagonizada por David Caruso años antes de triunfar con C.S.I. Miami en un papel similar.
Para televisión rodaría Doce hombres sin piedad: Veredicto final (12 Angry Men, TV) (1997), con Jack Lemmon, Courtney B. Vance, Ossie Davis,
George C. Scott, Armin
Mueller-Stahl, Dorian Harewood, James Gandolfini, Tony Danza,
Hume Cronyn, Mykelti
Williamson, Edward James Olmos, William Petersen (AKA William L.
Petersen), Mary McDonnell, Tyrees Allen,
Douglas Spain. Tras escuchar todos los testimonios y valorar las pruebas
presentadas en un juicio, un jurado popular compuesto por doce hombres debe
decidir, por unanimidad, si absolver o condenar a un joven acusado de haber
matado a su padre. Al principio, once se muestran absolutamente convencidos de
su culpabilidad y se inclinan por la condena, pero el que discrepa empieza a
plantear dudas razonables que, poco a poco, van resquebrajando la inicial
seguridad de los demás. Versión televisiva del clásico de 1957 de Sidney Lumet.
Emmy: 2 premios, incluyendo mejor actor secundario (Geroge C. Scott). 6
nominaciones; Globos de Oro: Mejor secundario en serie, miniserie o película TV
(George C. Scott). 3 nominaciones.
Posteriormente realizaría pero para la gran pantalla Reglas de compromiso (Rules of Engagement, 2000), con Samuel
L. Jackson, Tommy Lee Jones, Guy Pearce,
Ben Kingsley, Bruce Greenwood, Anne Archer,
Blair Underwood, Philip Baker
Hall, Dale Dye, Amidou,
Mark Feuerstein. En una misión en Oriente Medio, en plena revuelta
popular contra la embajada de su país, un coronel americano manda a sus tropas
abrir fuego contra la multitud. A la vuelta a EEUU es acusado de asesinato por
el propio ejército norteamericano. El veterano Friedkin dirige con solvencia un
entretenido drama escrito por el guionista de Traffic, con la inclusión del terrorismo integrista de la Yihad
islámica (es del año 2000, pero curiosamente tras el 11S su visión parece mucho
más verosímil). Una intriga judicial-militar alrededor de un dilema muy
judicial-militar: patria o culpa (véase -la muy superior- Algunos hombres buenos, a la que copia su escena más emblemática).
Lo mejor: su excelente reparto.
Participó en CSI
Las Vegas (CSI: Crime Scene
Investigation-Las Vegas, serie TV, 2000), con dos episodios: Cockroaches (2007) y Mascara (2009). El
Departamento de la Policía científica de las Vegas, dirigido por el veterano
Gil Grisson (William Petersen), debe resolver complicados casos de asesinato,
robos, suicidios y violentos crímenes que se producen en la ciudad de Las
Vegas. 2010:
Emmy: Mejor fotografía y efectos especiales visuales. 2009: Emmy: 3
nominaciones, incluyendo mejor maquillaje protésico; 2008: Emmy: nominada a
mejor maquillaje y edición de sonido; 2007: Emmy: Mejor mezcla de sonido. 5
nominaciones; 2006: Emmy: Mejor fotografía. 3 nominaciones; 2005: Emmy: 4
nominaciones, incluyendo mejor dirección; 2004: Emmy: 4 nominaciones,
incluyendo mejor serie drama; 2003: Emmy: Mejor edición de sonido. 6
nominaciones; 2002: Emmy: Mejor maquillaje. 6 nominaciones; 2001: Emmy: 4
nominaciones, incluyendo mejor actriz en drama (Marg Helgenberger), 2003:
Globos de oro: Nominada Mejor serie de TV-Drama y actor (William Petersen), 2002:
Globos de oro: Nominada Mejor actriz en serie de TV-Drama (Marg Helgenberger);
2001: Globos de oro: Nominada Mejor serie de TV-Drama y actriz (Marg
Helgenberger); 2000: Globos de oro: Nominada Mejor serie de TV– Drama.
En 2003 dirige La
presa (The Hunted), con Tommy Lee
Jones, Benicio del Toro, Connie Nielsen, Jenna boyd, Leslie Stefanson, Robert
Blanche . El FBI
investiga una serie de asesinatos cometidos en un bosque. Un agente
especializado en rastreos (Jones) captura al asesino (Del Toro), que resulta
ser un soldado que había estado a sus órdenes en misiones peligrosas, pero que,
tras una experiencia traumática en Kosovo, se dedica a la caza de seres
humanos. Cuando el detenido escapa, empieza una nueva partida de caza.
En 2006 realiza el drama de terror psicológico Bug, con Ashley Judd, Michael Shannon,
Harry Connick Jr., Lynn Collins, Brian F. O'Byrne. Un paranoico veterano de
guerra, que ve insectos por todas partes, se encierra con una mujer solitaria
en una siniestra habitación de motel en Oklahoma.
Su última película ha sido un el thriller Killer Joe (2011), con Matthew
McConaughey, Emile Hirsch, Thomas Haden Church, Gina Gershon, Juno Temple. Chris, un camello de poca monta
de Texas y su padre planean acabar con la vida de su madre y ex-mujer para
quedarse con el dinero de su seguro de vida, pues Chris tiene una deuda por la
que está amenazado de muerte. Para ello, contratan los servicios de 'Killer
Joe' Cooper, un policía que también es un asesino a sueldo. Independent Spirit
Awards: Nominada a Mejor actor (McConaughey).
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