El 26 de diciembre de 1973 se estrenó El exorcista (The Exorcist), dirigida por William Friedkin y protagonizada por Ellen Burstyn, Jason Miller, Linda Blair y Max von Sydow, Lee J. Cobb, Kitty Winn, Barton Heyman, Jack McGowran, William O'Malley, Arthuer Storch, Gina Petrushka. Producida y distribuida por Warner Bross Pictures.
Sinopsis argumental: En una excavación arqueológica en Al-Hadar cerca de Nínive, en Irak, el arqueólogo padre Lankester Merrin (Max von Sydow) encuentra un amuleto semejante a una estatua de Pazuzu. Pazuzu es un demonio a quien el padre Merrin había expulsado de una persona poseída tiempo atrás. El hallazgo inquieta al sacerdote.
Mientras tanto, el padre Damien Karras (Jason Miller), un joven sacerdote en la Universidad de Georgetown (Washington D.C.), empieza a dudar de su fe, mientras que hace frente a la enfermedad terminal de su madre.
Chris MacNeil (Ellen Burstyn), una actriz en Georgetown, nota cambios dramáticos y peligrosos en el comportamiento de su hija de 12 años, Regan MacNeil (Linda Blair). Su madre, inicialmente cree que los cambios están relacionados con la pubertad, pero los médicos sospechan que es una lesión en el cerebro. Regan soporta una serie de desagradables pruebas médicas. Cuando los rayos X no muestran nada fuera de lo común, un médico informa que Regan tiene que ser llevada a un psiquiatra. Sucesos paranormales continúan, incluyendo la cama de Regan sacudiéndose violentamente, ruidos extraños, y varios movimientos inexplicables. Regan maldice con una voz masculina demoníaca.
Cuando todas las explicaciones médicas se han agotado, un médico le recomienda un exorcismo, lo que sugiere que si se presentan síntomas de Regan son el resultado psicosomático de una creencia en la posesión demoníaca, entonces tal vez un exorcismo tendría el efecto de acabar con ellos. En su desesperación, Chris consulta al padre Karras, ya que es a la vez un sacerdote y un psiquiatra. Durante un período en el que el padre Karras observa a Regan, que se refiere constantemente a sí misma como el diablo, Karras inicialmente cree que ella sufre de psicosis, hasta que la registra hablando en un idioma extraño, que resulta ser inglés hablado al revés. A pesar de sus dudas, Karras decide solicitar el permiso de la Iglesia para llevar a cabo un exorcismo.
El padre Merrin, quien era un exorcista con experiencia, es llamado a Washington para ayudar. Él y el padre Karras tratan de expulsar el espíritu demoníaco del cuerpo de Regan. El demonio, a través de Regan, se burla de los sacerdotes, los amenaza y los agrede, tanto física como verbalmente (incluyendo al demonio, imitando la voz de la madre de Karras), hasta que Merrin sufre un ataque al corazón. Karras intenta realizar reanimación cardiopulmonar sin éxito, mientras Regan ríe. Tras esto y con una furia incontrolable, Karras se abalanza sobre ella, retando al demonio a salir del cuerpo de Regan y entrar en el suyo. El demonio lo hace, tras lo cual el sacerdote se arroja por la ventana del dormitorio de Regan y cae por unas escaleras. Con el padre Karras agonizando en el suelo, un devastado Padre Dyer (William O'Malley) administra los últimos sacramentos. Regan se recupera y no parece recordar su terrible experiencia. Chris y Regan deciden partir de Georgetown, dejando atrás su terrible trauma.
Nominaciones y premios: 2 Oscar: Mejor guión adaptado, sonido. 10 nominaciones; Globos de Oro: Mejor película (Drama), Director, Guión, Actriz sec. 7 nominaciones. 4 Saturn Awards (mejor película de terror, guión, efectos especiales, maquillaje).
Comentario:
Sobre un guion escrito por William Peter Blatty basado en la novela homónima del propio Blatty, publicada en 1972 y que sólo en Estados Unidos llegó a vender cerca de trece millones de ejemplares. La cinta relata los fatídicos hechos de la posesión diabólica de Regan MacNeil, una niña de doce años de edad, y del exorcismo al que más tarde fue sometida.
Su estreno provocó una abrumadora aceptación por parte del público y también de la crítica, que terminaron considerándola como una de las mejores películas de la historia en su género.
Blatty, el autor de la novela, explicó que el argumento se inspiró en un hecho verídico sobre el que empezó a trabajar cuando aún era estudiante universitario. El hecho fue un supuesto exorcismo ocurrido en 1949, del que informó The Washington Post. En el caso real, la persona supuestamente poseída era un niño de catorce años de edad que sufrió alteraciones en su personalidad, por lo cual se le practicaron varios exorcismos en un lapso de tres meses.
Su éxito se le atribuyó a la austeridad y al realismo de la historia. La cinta planteó la dicotomía entre ciencia y laicismo contemporáneo por un lado, y formas de creencia y religiosidad aparentemente superadas en el siglo XX. En palabras de su director: "Es una parábola del cristianismo, de la eterna lucha entre el bien y el mal.
La película originó una serie de secuelas de calidad irregular y convirtió, desde entonces, al niño con poderes malignos en motivo referente del cine de terror.
En 1977 se estrenó Exorcista II: El Hereje bajo la dirección de John Boorman. Richard Burton encarnó al padre Lamont, quien investiga los traumas psicológicos que aquejan a la ahora adolescente Regan tras el exorcismo al que fue sometida en la primera parte de la saga. A pesar del llamativo reparto, que incluía a James Earl Jones, Max von Sydow y Paul Henreid, no cumplió las expectativas creadas, en parte por alejarse del terror absoluto de la primera entrega y por su confuso guión.
En 1990 apareció El Exorcista III, dirigido por el escritor William Peter Blatty, basándose ésta vez en su novela Legión. La trama abordó la historia del padre Dyer y el teniente Kinderman, y el reencuentro con quien creían muerto: el padre Karras.
En el 2004 se estrenó Exorcista: El Comienzo, precuela dirigida por Renny Harlin. La trama se situó en África y abordó el primer encuentro que tuvo el padre Merrin con el mal tras descubrir los restos de una iglesia bizantina en Kenia.
En 2000, la Warner Bros. Pictures reestrenó la película bajo la moda de realizar nuevos montajes con escenas no incluidas en la versión original. En este caso, las escenas no aportaban cambios significativos al desarrollo del filme, cuyo reestreno se publicitó como la edición del realizador y bajo el título: El exorcista: con escenas nunca vistas.
Las nuevas escenas incluían las primeras visitas de la niña al hospital, una famosa escena en la que Regan baja desde las escaleras de su casa andando a cuatro patas con su espalda virada (conocida como la "escena de la araña"), otra en la que los sacerdotes Karras y Merrin conversan en la escalera de la casa de la familia MacNeill, y una última que cambia el final con una especie de epílogo en el que el teniente de policía Kinderman conversa con el padre Dyer sobre la dualidad del bien y del mal.
Para las escenas incluidas se tuvo que rehacer el doblaje en español partiendo de cero, por lo que hay grandes diferencias de pronunciación. Además se gastó cerca de un millón de dolares para arreglar y mejorar la calidad de imagen y sonido para la ocasión.
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