Biografías de cine: John Frankenheimer

John Frankenheimer nació en Nueva York, el 19 de febrero de 1930, siendo hijo de padre judío de origen alemán y de madre irlandesa católica. Creció en la fe católica la que abandonó de mayor. Se graduó en el Williams College en Williamstown Massachusetts en 1951. Sirvió en la Fuerza Aérea con el grado de teniente en la Guerra de Corea, dirigiendo películas para la Fuerza Aérea.

Una vez acabado el servicio militar, comenzó su carrera como director en la televisión. En la década de 1950, realizó cerca de 140 episodios de las series Playhouse 90, Climax y Danger.

Su debut en la gran pantalla llegó en 1957 con The Young Stranger (Un joven extraño), protagonizado por James MacArthur como el joven rebelde, por cuya actuación recibiría una nominación a los premios BAFTA como mejor actor revelación. Este primer film está basado en un capítulo que Frankenheimer hizo para la serie Climax llamado Deal a Blow. 

Después de ello, volvió a la televisión, hasta que en 1961 regresa al cine con un proyecto llamado The Young Savages (Los jóvenes salvajes), en el que trabajó por primera vez con Burt Lancaster iniciando la que sería una larga y fructífera relación.

El año 1962 sería muy fructéfero. Dirige All Fall Down (Su propio infierno). Adaptación de una novela de William Inge sobre el romance entre una mujer madura (Eva Marie Saint) y un joven (Warren Beatty) que está estrechamente ligado a su hermano pequeño (Brandon de Wilde). Sería despedido por el productor John Houseman, aunque el film finalmente se estrenó.

La siguiente película de ese año fue The Manchurian Candidate (El mensajero del miedo) es una adaptación cinematográfica, en blanco y negro, de 1962 de la novela escrita por Richard Condon y protagonizada por Frank Sinatra, Laurence Harvey, Angela Lansbury y Janet Leigh. La película es un thriller político que describe el secuestro del hijo de una prominente familia política conservadora de Estados Unidos, durante la Guerra de Corea, siendo sometido a un lavado de cerebro, para convertirlo en asesino en una intriga política destinada a convertir en presidente estadounidense a alguien manejable por los comunistas. La película fue estrenada el 24 de octubre de 1962, durante el apogeo de la Crisis de los misiles en Cuba. Por una razón u otra, la película fue rara vez emitida después de 1963. No obstante, también su virtual desaparición de las pantallas cinematográficas y televisivas pudo haberse debido a cuestiones de derechos de distribución. Sea como fuere, la película obtuvo desde muy temprano el favor de la crítica, convirtiéndose en una película de culto, en más de un sentido. Por lo demás, Angela Lansbury fue nominada al Oscar a la mejor actriz secundaria, y Ferris Webster al Oscar al mejor montaje. Fue catalogada por el National Film Registry de la Biblioteca del Congreso para su preservación por ser cultural, estética o históricamente significativa.

Su siguiente proyecto, Birdman of Alcatraz (El hombre de Alcatraz,1962), es producto de la insistencia de Lancaster. Además de Lancaster, actúan Karl Malden, Thelma Ritter, Betty Field, Telly Savalas, Neville Brand, Edmond O'Brien, Hugh Marlowe y Whit Bissell en los papeles principales.. El actor, también productor, había comenzado el proyecto en 1961 con otro director, pero lo despidió y pidió a Frankenheimer que se hiciera cargo del rodaje. Uno de los problemas de El pájaro de Alcatraz era la extensión del guion. De hecho, la duración de la película una vez acabado el rodaje era de cuatro horas y media. Frankenheimer se metió en el montaje para intentar recortar el metraje y que quedase coherente. Incluso tuvo que pedirle a Lancaster que volviera a rodar ciertas escenas. Finalmente, el film sería estrenado en en 1962, siendo un éxito de público y nominada a cuatro Oscar, incluyendo la actuación de Lancaster. También fue galardonada con el premio BAFTA al mejor actor extranjero (Burt Lancaster), el premio Copa Volpi al mejor actor (Burt Lancaster) y el premio Laurel de Oro - 3° lugar al mejor drama, a la mejor actriz dramática (Thelma Ritter) y al mejor actor dramático (Burt Lancaster). La película es una adaptación del libro del mismo nombre escrito por Thomas E. Gaddis, quien también escribió el guion.

Después de las películas anteriores continuó con el género thriller político con Seven Days in May (Siete días de mayo)en 1964. Una nueva versión del best-seller de Charles Bailey II y Fletcher Knebel, producida por Kirk Douglas. El actor protagoniza a un general, subordinado del Jefe del Estado Mayor Conjunto, interpretado por Burt Lancaster, que pretende dar un golpe contra el presidente, el cual intentaba pactar el desarme con los rusos. Aparte de Douglas, otras estrellas que aparecen en la película son Burt Lancaster, Fredric March en el papel de presidente y Ava Gardner. La película volvió a ser un éxito y estuvo nominada a dos Oscar, obtuvo un Globo de Oro: al mejor actor secundario (O'Brien) y nominada al mejor actor (March), mejor director y mejor músicaY y un David di Donatello: mejor actor extranjero (Fredric March).

El siguiente film sería The Train (El tren, 1964), un nuevo proyecto de Burt Lancaster como productor asociado, que por diferencias personales, despidió al director Arthur Penn y le pide a Frankenheimer que se haga cargo del rodaje. El director aprovechó la desesperación de la productora, para negociar de forma ventajosa sus condiciones. Así, consiguió que su nombre formara parte del título de crédito John Frankenheimer's The Train, el control final en toda la producción, y un autómovil Ferrari. Nominada al Oscar: mejor guión original. Un drama sobre la II Guerra Mundial, está considerada una obra maestra. 

En 1966, se embarca en la película Seconds (Plan diabólico), protagonizada por Rock Hudson, que fue una de las películas más admiradas del director en décadas. Nominada al Oscar: mejor fotografía (Blanco & Negro); Festival de Cannes: nominada a la Palma de Oro (mejor película).

Después, llegaría una de sus producciones más espectaculares Grand Prix, (1966), película ambientada en las carreras de coches de Europa y protagonizada por James Garner y Eva Marie Saint. La película fue una revolución por lo que se refiere a tecnología cinematográfica, la que sería adaptada posteriormente en las retransmisiones futuras de automovilismo. El filme fue rodado con cámaras Cinerama de 65 mm e introdujo métodos de filmación de alta velocidad, incorporando cámaras montadas en los coches. Grand Prix fue un éxito internacional y ganó tres Oscar al mejor montaje, sonido, y efectos de sonido.

La siguiente película fue  The Fixer (El hombre de Kiev) de 1968. Adaptación de The Fixer, una novela del escritor estadounidense de origen judío Bernard Malamud, que ganó el premio Pulitzer en 1967. En la Rusia zarista, entre finales del XIX y principios del siglo XX, los judíos, acusados de terribles y sangrientos crímenes, fueron cruelmente perseguidos. Se trataba de una cortina de humo para desviar la atención del pueblo ruso de problemas más acuciantes, como el hambre y la miseria. En este contexto, un campesino judío trata de ocultar su origen para evitar la represión. Pese a todo, es acusado de crímenes que no ha cometido y, sin juicio previo, sufrirá todo clase de torturas físicas y psíquicas. Su protagonista Alan Bates fue nominado al Oscar.

Su actividad no tuvo descanso. Inmediatamente después de El Hombre de Kiev, realizó The Gypsy Moths (Los temerarios del aire, 1969), película basada en una novela de James Drought. Un drama romántico sobre la llegada de unos paracaidistas en una pequeña ciudad del Medio Oeste, con la actuación nuevamente de Burt Lancaster junto a Deborah Kerr. El film no tuvo la acogida que quería el director, a pesar de que confesó que había sido una de sus preferidas.

Su siguiente película, también en 1969,  sería la comedia antibélica The Extraordinary Seaman con David Niven, Faye Dunaway, Alan Alda y Mickey Rooney. La película fue un desastre tanto de público como de crítica, incluso aceptado por el propio director.

En la década de 1970, y a pesar de los fracasos, seguía siendo uno de los directores más solicitados por las productoras. En 1970, realizó I Walk the Line (Yo vigilo el camino), adaptación de la novela de Madison Jone, con Gregory Peck y Tuesday Weld. Para algunos críticos la mejor película de Frankenheimer.

Viajó a Afganistán en 1971 para realizar The Horsemen (Orgullo de estirpe), con guión de Dalton Trumbo, basado en la novela de Joseph Kessel) y con Jack Palance y Omar Sharif, en los principales papeles. Narra las peripecias de Uraz (Omar Sharif), el hijo del mejor jinete de Afganistán, su padre (Jack Palance) le regala un extraordinario ejemplar de caballo; pero si quiere conservarlo, deberá ganar un torneo de buzhashi, una de las competiciones más difíciles del mundo, en la que los participantes, además de superar durísimas pruebas, deben convivir según las reglas de un estricto código de honor. En esta competición la victoria es mucho más que un premio: es la prueba inequívoca de la pureza de la estirpe del vencedor.

Después realizaría la película para televisión The Iceman Cometh, (El repatidor de hielo, 1973), con Lee Marvin. Adaptación de una obra teatral del dramaturgo americano Eugene O'Neill. En una taberna se reúne un grupo de gente desesperada: parásitos, inadaptados, revolucionarios frustrados, alcohólicos y prostitutas que ahogan sus penas en el alcohol y hacen disparatados planes de redención. Sin embargo, la llegada de Hickey (Lee Marvin) los saca de su letargo: él les demuestra que son precisamente sus fantasías las que les impiden vivir en paz consigo mismos y adaptarse a la realidad.

Y, posteriormente el thriller 99 and 44/100% Dead AKA Ninety-Nine and 44/100% Dead (99,44% muerto) con Richard Harris.

Pero sin duda, su nueva etapa comienza con la oportunidad de dirigir la segunda parte de French Connection (French Connection II, 1975). Por sus conocimientos de la cultura francesa, fue el elegido para rodar íntegramente en Marsella.

Como no podía ser de otra manera, la secuela fue un éxito total y le permitió obtener el dinero y la credibilidad para su siguiente trabajo Black Sunday (Domingo negro) en 1977. Domingo negro es la única obra de Thomas Harris que no es de la secuela de Hannibal Lecter. El guion narra la historia de un agente del Mossad (Robert Shaw en la película), intentando atrapar a una guerrillera palestina (Marthe Keller) y a un veterano de la Guerra de Vietnam (Bruce Dern) que planean cometer un atentado terrorista el día del Super Bowl. La película no tuvo la acogida que se esperaba.

A los pocos meses del estreno de Domingo negro, comenzó a tener problemas con el alcohol, que se agravaron con la preparación de su película Prophecy Profecía maldita, 1979), una película de terror.

Eso provocó entre otras cosas, que la cantidad (y calidad) de sus filmes se redujera en la década de 1980. Así llegaron:

• The Challenge (El reto del samurái, 1982), drama de samurais y boxeo.

• The Holcroft Covenant (El pacto de Berlín, 1985), thriller de espías.

• 52 Pick-Up (52 Vive o muere, 1986). Roy Scheider es Harry Mitchell, un metalúrgico que a partir de una aventura con una jovencísima Kelly Preston es chantajeado por tres individuos que le exigen una gran cantidad de dinero a cambio de una grabación en la que Scheider aparece teniendo relaciones sexuales con la jovencita.

• Dead Bang (Tiro mortal, 1989). Un expeditivo policía de Los Ángeles descubre una conspiración ultraderechista de carácter nazi cuyo objetivo es hacerse con el control del país. A pesar de que se trata de una persona que sufre desequilibrios psicológicos, intentará desbaratar los planes de esa sociedad secreta.

• The Fourth War (La cuarta guerra, 1990), película de acción ambientada en la guerra fría.

• The Year of the Gun (El año de las armas, 1991). Roma, 1978. La sanguinaria banda de las Brigadas Rojas secuestra y asesina a diario. David, un periodista que está escribiendo una novela sobre esta rganización terrorista, regresa a Roma, tras un largo viaje por Estados Unidos para recabar información que le permita acabar su libro. En Roma, después de conocer a una fotógrafa con la que entabla una relación sentimental, se verá envuelto en una peligrosa situación.

Sin embargo, fue capaz de volver a la televisión en la década de 1990 con obras como Against the Wall (Contra el muro, 1994) o The Burning Season (Estación ardiente, 1994), ganadora de tres Globos de Oro, incluyendo mejor miniserie o película para TV. y dos premios Emmy: mejor dirección y mejor actor (Julia). 

En 1996, dirigió el remake de The Island of Dr. Moreau (La isla del Doctor Moreau) con Marlon Brando y Val Kilmer, en una versión absolutamente desoladora. 

A pesar de todo, pudo desquitarse en 1998 con Ronin, protagonizado por Robert De Niro (Saturn Awards: Nominada a mejor película de acción/aventura/Thriller; Asociación de Editores de Sonida de EEUU: Nominado a Mejores Efectos Sonoros y: Young Hollywood Awards: mejor banda sonora (Elia Cmiral);  y con Reindeer Games (Operación Reno, 2000) con Ben Affleck.

Estaba en la lista de los directores que podrían haber dirigido la precuela de El exorcista, pero murió repentinamente en Los Ángeles, el 6 de julio de 2002, por complicaciones tras una operación de columna vertebral a la que había sido sometido.