Efemérides de cine: Flash Gordon conquista el universo

El 3 de marzo de 1940 se estrenó la película Flash Gordon conquista el universo (Flash Gordon Conquers the Universe), dirigida por Ford Beebe y Ray Taylor. Protagonizada por Buster Crabbe, Carol Hughes, Frank Shannon, Charles B. Middleton, Roland Drew, Shirley Deane, Donald Curtis, Lee Powell, Ron Rowan, Victor Zimmerman as Officer Thong, Anne Gwynne, Edgar Edwards, William Royale, Sigurd Nilssen, Luli Deste, Michael Mark, Byron Foulger, Ray Mala. Productor: Henry MacRae. Producción y distribución: Universal Pictures.

Sinopsis argumental: En Mongo, Flash Gordon (Larry Buster Crabbe), Dale Arden (Carol Hughes) y el Dr. Zarkov (Frank Shannon) luchan para eliminar la plaga de la Muerte Púrpura que, enviada por el despiadado Ming (Charles Middleton), amenaza provocar la muerte de la Humanidad. Para eso, se alían al príncipe Barin (Roland Drew), ahora casado con Aura (Shirley Deane) y con la Reina Fría de Frigia (Luli Deste).

Comentario: Tercer y último serial de Universal Pictures basado en el inmortal personaje creado por la pluma y el pincel de Alex Raymond. Durante la década de 1950, los tres seriales Flash Gordon (1936, 13 episodios), Flash Gordon's Trip to Mars (Flas Gordon viaja a Marte, 1938, 15 episodios) y el que nos ocupa, fueron exhibidos en televisión. Como se confundían con los seriales producidos por la propia televisión, que se proyectaban al mismo tiempo, fueron retitulados como Space Soldiers, Space Soldiers' Trip to Mars, y Space Soldiers Conquer the Universe.

King Features Syndicate había adquirido los derechos para su exihibición y eliminólos títulos originales de Universal Pictures. A mediados de la década de 1970, los tres seriales fueron proyectados por estaciones de PBS en los EE.UU., Bringing Flash Gordon a una nueva generación, un total de dos años antes de Star Wars y Encuentros en el interés volvió a encender tercera fase en el género de la ciencia ficción. 

Episodios:  

1- La muerte púrpura (The Purple Death): Flash guía una partida en el mismo palacio de Ming para rescatar al Gen. Lupi (Ben Taggart), que está a punto de morir en un espantoso experimento. En su huída, es atacado por un ser de fuerza descomunal (Jack Roper) y cae en un pozo de energía.  

2- Tortura helada (Freezing Torture): En Frigia se encuentra la "polarita", un antídoto contra el polvo mortal de Ming. En su búsqueda parten Flash, Dale, Barin y Roka (Lee Powell), pero una nave de Ming provoca una avalancha y el grupo queda sepultado en la nieve. 

3- Bombas rodantes (Walking Bombs): Mientras realizan labores de minería extrayendo la polarita, Flash y los suyos son atacados por los temibles hombres de hierro de Ming, que nada parece detenerlos.  

4- El rayo destructor (The Destroying Ray): Zarkov es capturado y condenado a morir en el cuadrilátero del rayo mortal de Ming. Flash llega justo a tiempo pero el rayo lo enfoca mientras aún no ha liberado a Zarkov.  

5- El palacio del terror (The Palace of Horror): Flash y Roka consiguen rescatar del palacio imperial a Dale y a Zarkov, abordando una nave espacial de la flotilla de Ming. Pero cuando se acerca una nave de Barin, los confunden por enemigos y son abatidos sin más.  

6- La muerte en llamas (Flaming Death): Ming lanza su nueva arma, el proyectil de parahelio, en una zona inhóspita de Arboria con propósito demostrativo. Disponiendo de un método para contrarrestar sus efectos, Flash debe acercarse al lugar de impacto, a pesar de la altísima temperatura que amenaza fundir su uniforme ignífugo.  

7- La tierra de los muertos (The Land of Death): Pasando a ofensiva, Flash, Barin, Ronal y Zarkov marchan a la Tierra de los Muertos donde se proponen detonar un dispositivo que anulará las armas defensivas de Ming. Pero son atacados por los temibles Hombres Roca, provocando una gran explosión. 

8- El abismo ardiente (The Fiery Abyss): Tras un ingenioso ardid de Ronal, Flash y Zarkov consiguen escapar de las cavernas de la gente roca y salen a la superficie, donde se topan con el hijo desaparecido del Rey Roca, que está en las garras de una poderosa roca imantada. Flash intenta salvarlo para regresarlo con su padre y este se apiade y les perdone la vida a Dale y a Ronal. 

9- El foso del peligro (The Pool of Peril): Flash, Zarkov, Roka y Barin ingresan de incógnito en las cavernas debajo del palacio de Ming para recuperar a Aura. Descubiertos por una patrulla, Ming ordena abrir las válvulas de agua para ahogarlos como ratas.  

10- La niebla mortal (The Death Mist): Torch, Sonia y Thong son capturados por Flash y los suyos, que los llevan a Arboria con la intención de cambiarlos por la princesa Aura. Torch y Sonia se liberan para irradiar un falso mensaje a las naves de patrulla de Barin, para que dejen desguarnecido el aire ante el inminente ataque de bombardeo de Ming sobre el palacio.  

11- Traición absoluta (Stark Treachery): Flash recupera a Aura, pero esta está narcotizada y su vida pende de un hilo. El antídoto está en poder de Ming, con lo cual Flash debe regresar a los dominios del tirano.  

12- El fin del dictador (Doom of the Dictator): Ming ordena lanzar un ataque con solorita contra la Tierra, pero sus subordinados no le responden. El Tirano se encierra junto a su séquito en la torre de control, que es el blanco seleccionado por Flash en una misión kamikaze que consiste en dirigir la nave cargada con el inflamable explosivo e impactar dicha torre.

Flash Gordon conquista el universo está plagado de referencias metafóricas al clima político que se vivía por aquellos años: Un dictador de rasgos marcadamente orientales, experimentos científicos con seres humanos, un arma de aniquilación masiva que liquida sólo a los hombres de libre pensamiento, dejando con vida a los más dóciles y fáciles de manipular, etcétera.
Una curiosidad de la producción en los primeros episodios, Flash debe viajar al país helado de Frigia en busca de un antídoto para "la muerte púrpura". En 1930, la Universal había distribuido la película documental alemana El infierno blanco de Piz Palü (Die Weisse Hölle Vom Piz Palü, 1929). Filmada en los Alpes suizos, mostraba soberbias escenas de glaciales. Imágnes de esa película donde se veía la marcha de una línea de exploradores sobre los blancos témpanos fueron usadas para recrear, a bajo coste, el helado reino de Frigia. En el serial, Flash sale de expedición a Frigia con Barin, Dale y el Capitan Roka. Son cuatro personajes. Sin embargo, en algunas tomas de archivo se ven claramente cinco exploradores. El quinto expedicionario fue un minero sin nombre cuya única función en el serial es la de aportar coherencia a la continuidad con el material de archivo.