Biografías de cine: Orson Welles (I)

El día 6 de mayo de 2015 se cumplió el primer centenario del nacimiento de la figura mítica del séptimo arte, Orson Welles.
George Orson Welles fue un niño prodigio que a los tres años recitaba a Shakespeare. Welles nació en Kenosha, Wisconsin, Estados Unidos en 1915. A los 16 años comenzó su carrera teatral. Se hizo mundialmente famoso a los 23 con su versión radiofónica del relato de H.G. Wells, La Guerra de los Mundos. Con él sembró el pánico entre miles de oyentes que se convencieron de una verdadera invasión extraterrestre. 

"Después de Dios, Orson Welles". Esta pulla del guionista Herman Mankiewicz resume la mezcla del temor y el resentimiento con que fue acogida en Hollywood la llegada de Orson Welles, para el que pareciía haberse acuñado la palabra "genio".

Orson Welles llegó a Hollywood tras haber conseguido mucho prestigio como productor teatral y radiofónico.El presidente de los estudios RKO, George J Schaefer, le dio carta blanca, y para su debut cinematográfico Welles estaba decidioa crear algo personal y original. Primero se planteó la adaptación de la novela de Joseph Conrad, El corazón de las tinieblas, que resultó inviable debido a su elevado costo, y luego se vio obligado a abandonar su proyecto basado en The Smiler with a Knife, ddebido a la aversión de Carole Lombard y Rosalind Russell (las actrices propuestas para la película) a trabajar con un director desconocido. 

Fotograma de Ciudadano Kane

Sin dejarse desanimar por todas estas adversidades, Wells se decidió por un guión original, Ciudadano Kane, ideado por el ya citado Herman Mankiewicz y él mismo. A pesar de los riesgos que el proyecto implicaba, Schaefer apoyó en todo momento a Welles y puso a su disposición todos los medios con los que contaba la RKO en esos momentos. Pero, antes de su estreno la película se encontró con problemas imprevistos. Louella Parsons, que dirigía el departamento de cine del imperio periodístico Hearst, fue una de las primeras en ver la película y le contó que la historia de Ciudadano Kane (Citizen Kane, 1941), no era sino una versión poco halagadora del romance entre Hearst y su amante Marion Davies. Los periódicos de Hearst se negaron a aceptar los anuncios de la película. Como consecuencia de ello, no puedo ser exhibida en todo el país, y algunos cines llegaron a cancelar sus contratos de exhibición. A pesar de obtener algunas críticas entusiastas, la película no fue el éxito de taquilla en el que había confiado la RKO.

Fotograma de El cuarto mandamiento

Mientras tanto, Orson Welles estaba rodando para el mismo estudio su segunda película, El cuarto mandamiento (The Magnificent Ambersons, 1942), la versión ciematográfica de la novela de Booth Tarkington. Welles no actuaba en ella, pues prefirió concentrarse totalmente en la labor de dirección. Conocía muy la historia, ya que en 1939 había interpretado en la radio el papel del joven protagonista, George Amberson Minafer. Eligió a Tim Holt para que lo interpretase en la pantalla, y consagró todas sus energías a recrear la nostálgica imagen de la vida norteamericana a finales del XIX.

Los que consiguieron ver la versión montada por el propio Wells en una proyección anticipada del estreno, celebrada en United Artists Teathre de Pasadena, recuerda El cuarto mandamiento como una experiencia asombrosa en imborrable, como una película cinematográficamente tan importante como Ciudadno Kane. Sin embargo, la RKO decidió que era necesario introducir en ella cambios y la volvió a montar totalmente.

Orson Welles en Fortaleza (Brasil),
localización de It's All True (1942)

Mientras esto ocurría, Welles estaba trabajando en dos proyectos Estambul (Journey into Fear, 1942), una versión de la novela de Eric Ambler, que Welles dirigía conjuntamente con Norman Foster, y en la que también trabajaba como actor, y en un documental sobre América del Sur en cooperación con el gobierno norteamericano titulado It's All True, que comprendía tres episodios: My Friend Bonito, supervisado por Welles y dirigido por Norman Foster en Mexico en 1941; Carnaval (también conocido como The Story of Samba) y Jangadeiros (también titulado Four Men on a Raf), ambos dirigidos por Welles Brasil en 1942. El proyecto fue una coproducción de la RKO y la Oficina del Coordinador de Asuntos Interamericanos (The Office of the Coordinator of Inter-American Affairs). Fue la tercera película de Welles después de Ciudadano Kane y El cuarto mandamiento.

Lo peor que le podía ocurrir a la carrera de Welles en Hollywood se produjo justo en ese momento con la imprevisibilidad y violencia de un seísmo: Schaefer, el mecenas de Welles en la RKO, se vio sustituido de la noche a la mañana por J. Koerner, un hombre dotado de buen gusto, que sabía mucho sobre la distribución y exhibición de películas, pero que no tenía la menor paciencia con las fracasos de taquilla. Mandó despedir inmediatamente a Welles, que estaba rodando en América del Sur, y los materiales rodados para I'is All True quedaron depositados en los sótanos de la RKO, donde permanecieron hasta junio de 1978, año en que se pudo ver parte de ellos por primera vez en un pase privado.

El  1 de julio de 1942, El cuarto mandamiento se estrenó en un cine de programa doble de Los Angeles junto Mexican Spitfire Sees a Ghost (1942). La carrera de Orson Welles en Hollywood pareció tocar fondo: se le consideraba como un director caro y excéntrico. La versión estrenada de El cuarto mandamiento estaba formada por sólo un tercio del metraje rodado originalmente por Welles y el nuevo montaje de la TKO había cambiado casi completamente el sentido de la historia.

Cuando se estrenó Estambul, Welles comprobó que había sido todavía más desvirtuada por los montadores del estudio que su título anterior. Durante algún tiempo su nombre se había visto ligado a al de la bella Dolores del Río, pero cuando ésta vio lo que había quedado de su trabajo en Estambul se echó manos a la cabeza y se volvió a su México natal.

Cuando Orson Welles volvió a Hollywood, lo hizo en calidad de actor. Primero trabajo en Alma rebelde (Jane Eyre, 1943), adaptación de la celebérrima novela Charlotte Brontë, en la que interpretó a Mr. Rochester, el atormetado marido que oculta a su esposa loca en el desván de su casa. El proyecto había sido concebido originalmente por David O. Selznick, pero por falta de dinero tuvo que vendérselo a la 20th Century FOx. Junto con otros dos Claudia, esposa moderna (Claudia) y Las llaves del reino (Keys of Kingdom).

Fotograma de Alma rebelde

Selznick había a elegido a Robert Stevenson para dirigir Alma rebelde y había supervisado el guión de Aldous Huxley y el diseño de la producción de William Pereira. Desde el comienzo el primer papel femenino había sido pensado para Joan Fontaine, mientras que el papel de Rochester estaba inicialmente destinado a Ronald Colman. Sin embargo, Colman estaba enfermo, y el otro candidato, Laurence Olivier, se encontraba prestando servicios como combatiente en su propio país. La elección de Welles para el papel sorprendió a todo el mundo pero fue bien recibida. Su Rochester era joven y arrogante, y lo interpretó con brío y cierta teatralidad. Probablemente, Colman y Olivier lo hubiesen hecho de manera más matizada y sutil, pero Welles aportço al personaje una furia romántica que parecía corresponder más a otro héroe de la Brontë, el Heathcliff de Cumbre borrascosas (Whuitering Heights). Alma rebelde es la profunda historia de amor de una institutriz y un rico heredero que se verá truncada por un trágico acontecimiento del pasado de éste. Alma rebelde fue bien recibida, y Welles no tuvo dificultades para conseguir otros papeles.

Resultó increíble en una historia de amor y misterio, Mañana es vivir (Tomorrow is Forever, 1946), al lado de Claudette Colbert y George Brent, un melodrama triangular en la I Guerra Mundial; e incluso se le permitió dirigir El extraño (The Stranger, 1946), en la que interpretaba también al protagonista, un criminal de guerra nazi que intentaba ocultar su sucio pasado. Sin embargo no tuvo nunca una opinión demasiado favorable de esta película.

En 1947, dirigió a su esposa, Rita Hayywortth (con la que se había casado en 1943), en La dama de Shanghai (The Lady from Shanghai), un melodrama exótico, considerado hoy en día como un clásico del cine, que provocó en su momento verdaderos ríos de tinta. Louella Parsons se dedicó a atacar implacablemente a Welles lllamándole "niño terrible" y "supuesto genio", y notificó a sus fans que estaba acabado como director. Está basada en la novela If I Die Before I Wake, de Sherwood King. Michael O'Hara (Orson Welles) conoce Elsa (Rita Hayworth) una hermosa rubia mientras ella pasea en un carruaje tirado por caballos en Central Park. Cuando tres forajidos atacan el carruaje, Michael la rescata y la acompaña hasta su casa. Michael le cuenta que es de profesión marino y se entera que Elsa y su esposo, el famoso abogado defensor criminalista Arthur Bannister (Everett Sloane), baldado, acaban de llegar a la ciudad de Nueva York provenientes de Shanghái. Se encuentran de paso hacia San Francisco por el Canal de Panamá. Michael, atraído por la belleza de Elsa acepta enrolarse como marinero en el yate de Bannister. Luego de levar anclas, se les une a bordo George Grisby (Glenn Anders), socio en el estudio de abogados de Bannister. George propone que Michael lo "asesine" a él de manera de simular su propia muerte y poder cobrar su seguro de vida.

Como compensación Grisby promete darle a Michael $5,000 y explica que dado que él en realidad no estará muerto, su cuerpo en realidad debe desaparecer, con lo que Michael no podrá ser condenado por homicidio (de acuerdo al principio de corpus delicti que prevalecía en esa época.) Michael accede a este plan, pensando en utilizar el dinero para huir con Elsa, con la cual ha comenzado una relación. Grisby hace que Michael firme una confesión.Ante el hecho del crimen, Sydney Broome, un investigador privado que ha estado siguiendo a Elsa por órdenes de su marido, encara a Grisby. Broome se ha enterado del plan de Grisby y que está planeando asesinar a Bannister, acusar a Michael del crimen y no aparecer como sospechoso al pretender que él mismo ha sido asesinado. Grisby dispara a Broome y lo abandona para que muera. Michael sin estar al tanto de lo que ha sucedido, continúa con el plan para la noche y despide a Grisby que parte en una lancha a motor; luego Michael dispara un tiro al aire para atraer la atención de testigos. Mientras tanto, Broome que se encuentra herido de gravedad se dirige a Elsa en busca de ayuda y le advierte que Grisby está intentando matar a su esposo. Pensando que el plan ha sido cancelado, Michael llama por teléfono a Elsa para informarle, pero se sorprende cuando el teléfono es atendido por Broome. Las palabras póstumas de Broome son para alertar a Michael de que Grisby le está tendiendo una trampa. Michael corre

hacia la oficina de Bannister, allí encuentra a Bannister aún con vida pero y descubre que la policía que se está llevando el cadáver de Grisby de la habitación. La policía rápidamente encuentra la prueba de que Michael fue el asesino, incluyendo la confesión, y se lo llevan detenido. En el juicio, Bannister se ofrece a ser el abogado defensor de Michael, y considera que el caso es más probable se pueda ganar si Michael se declara culpable de homicidio justificado, ya que existen muchas pruebas en contra de su cliente. Al avanzar el juicio Bannister se entera de la relación que su esposa mantiene con Michael y por lo tanto empieza a preferir perder el caso. Michael dice a Bannister que conoce la verdadera identidad del asesino de Grisby, en ese momento logra escapar del juzgado fingiendo un intento de suicidio justo antes de que se anuncie el veredicto. Elsa lo sigue y ella y Michael se esconden en un teatro en Chinatown. Elsa llama a unos amigos chinos, para que la pasen a buscar. Mientras Michael y Elsa esperan fingiendo observar el show, Michael confiesa a Elsa que sabe que ella ha matado a Grisby y ahora quiere matarlo a él. Llegan los amigos chinos de Elsa y se llevan a Michael, inconsciente, a una casa de diversiones abandonada. Cuando despierta, descubre que Grisby y Elsa han estado planenado el asesinato de Bannister y preparando todo para culparlo a él, pero que la entrada de Broome arruinó el plan y obligó a Elsa a matar a Grisby para así protegerse.

(cont.)