Biografías de cine: Paul Muni (I)

Paul Muni (Lemberg, Imperio austrohúngaro, 22 de septiembre de 1895 - Montecito, Estados Unidos, 25 de agosto de 1967) fue un actor muy versátil de la época dorada de Hollywood, ganador de un Óscar y otras cuatro veces finalista.Su auténtico nombre era Meshilem Meier Weisenfreund y nació en la localidad de Lemberg, que entonces pertenecía a Galitzia, una provincia autónoma del Imperio austrohúngaro (en la actualidad en Ucrania). 

Su familia emigró a los Estados Unidos en 1902. Tanto su padre como su madre eran actores de teatro en yidis, por lo que resultó bastante natural que Muni se uniera a ellos en la escena, sobre la que ya debutó a los doce años. Ya en ese momento fue reconocido y descubierto por Maurice Schwartz, propietario del Yiddish Art Theater. En su primer papel teatral, Muni interpretó a un hombre de ochenta años, lo que es un inicio consecuente con un actor que a lo largo de toda su carrera se especializó en papeles en los que tuviera que llevar a cabo un sofisticado trabajo de caracterización y vestuario.

A los 29 años Muni empezó a trabajar en los teatros de Broadway. Su primer papel, el de un anciano hebreo en la función Nosotros los americanos (We Americans) de Sam Harris, también fue el primero en el que utilizó el inglés. Tres años después, en 1929, fue contratado por la Fox y recibió su primera nominación a los Óscar como "mejor actor", por su primera película El valiente (The Valiant), dirigida por William K. Howard. Pero no terminaba de adaptarse al medio cinematográfico, y tras su segunda película, Siete caras (Seven faces, 1929), dirigida por Berthold Viertel, y basada en el relato corto A Friend of Napoleon, que había sido pubicado el 30 de junio de 1923 en la revista The Saturday Evening Post, escrita por el popular escritor Richard Connell, regresó a Broadway, donde en 1931 alcanzó un gran éxito con la obra Cousellor-at-law.

En 1932 vuelve a Hollywood para actuar en las películas Soy un fugitivo (I Am a Fugitive From a Chain Gang), de Mervyn LeRoy, retrato desolador de la injusticia y el sufrimiento humanos causados por el sistema penal de los Estados Unidos vigente tras la I Guerra Mundial. Considerada por la National Board of Review: la mejor película del año y por la que fue nominado al Oscar en 1934. También protagoniza Scarface, el terror del hampa (Scarface), en la que representa el papel del gángster Tony Camonte, obra clave del cine negro. Su inusitada violencia y puesta en escena marcaría todo el género negro en las siguientes décadas. En 1983 Brian de Palma dirigió un conocido remake -de mismo título original- protagonizado por Al Pacino.

En 1933 protagonizaría El mundo cambia (The World Changes), dirigida por Mervyn LeRoy, ambicioso largometraje que engloba a tres generaciones de la familia Nordholm en sesenta años de historia. 

Al año siguiente, Paul Muni –especializado en papeles de gángster– intentó un cambio de registro, protagonizando ¿Qué tal, Nellie? (Hi, Nellie, 1934), también dirigida por Mervyn LeRoy, al encarnar al editor de un periódico que, firmando con el pseudónimo de Nellie, comienza a investigar por su cuenta el asesinato de un banquero.

La Warner Bros reconoció su indudable talento y le ofrecieron un contrato a largo plazo. 

En 1935 protagonizaría: 

• El doctor Sócrates (Dr. Socrates), de William Dieterle, otra de película de gánsteres. 

• Infierno negro (Black Fury), dirigida por Michael Curtiz, por la que también fue nominado al Oscar. 

• Barreras infranqueables (Bordertown), de Archie L. Mayo, coprotagonizada con una jovencísima Bette Davis, drama social donde da vida a un joven hispano que busca una vida mejor. 

Finalmente ganó el Oscar en 1936 por su interpretación en la película La tragedia de Louis Pasteur (The Story of Louis Pasteur, 1935), dirigida por William Dieterle. Tragedia que depende de la incomprensión, de la incultura, de la injusticia y de la ingratitud, magnificadas en un hombre para el que su bandera era la ciencia y de su aplicación dependía el bien de la Humanidad. Está estructurada en tres partes marcadas por acontecimientos relacionados con los estudios de Pasteur en el campo de la Microbiología y las enfermedades infecciosas: teoría microbiana de la enfermedad, mantenida a lo largo de la película y eje vertebrador de la trama, estudios sobre el carbunco e investigaciones sobre la rabia.

Continuó con The Woman I Love (1937), debut como director de Anatole Litvak, un drama que trata de un triángulo amoroso entre dos pilotos de caza y la mujer de uno de ellos. Remake de una película francesa denominada L'Equipage (1935), dirigida por el mismo Anatole Litvak, basada a su vez en la novela homónima de Joseph Kessel de 1923.

Ese mismo año también coprotagonizó con Luise Reiner, La buena tierra (The Good Earth), dirigida por Sidney Franklin, en la que dan vida a unos labradores que tienen que luchar contra las inclemencias del tiempo para subsistir en la China de principios del siglo XX. Adaptación de la novela homónima de Pearl S. Buck, un drama de dimensiones épicas que consiguió dos Oscar: a la mejor actriz protagonista (Luise Reiner) y a la mejor fotografía. 

Volvió a ser nominado al Oscar por su papel en The Life of Emile Zola, (The Life of Emile Zola, 1937), dirigida por William Dieterle, película que nunca se llegó a estrenar en España. Biografía del famoso escritor francés Emile Zola, que incide especialmente en su participación en el famoso "Caso Dreyfuss", que puso en jaque al ejército francés. 

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