Gance y su Waterloo
A continuación vinieron los años de Napoleón (Napoleon, 1927), en los que Gance tuvo que dedicarse sobre todo a luchar con el fin de conseguir la financiación necesaria para sus seis películas sobre la vida del Emperador. Con el advenimiento del sonoro, el interés por sus esfuerzos desapareció, e incluso se echó en saco roto una técnica tan innovadora como la pantalla partida. Cuando la película se logró estrenar, era en una versión deformada, casi un travesti de la original. Su primera película sonora, El fin del mundo (La fin du monde, 1930) recibió un tratamiento parecido, viéndose tan salvajemente mutilada.
Napoleón trata de la primera parte de la vida de Napoleón Bonaparte. El golpe de estado del 18 Brumario de 1799, que significó el fin de la Revolución Francesa, puso el poder en manos de Bonaparte, el más prestigioso de los generales franceses, sobre todo después de sus brillantes campañas en Italia y en Egipto. Desde 1799, Napoleón no sólo fomentó la difusión de las ideas revolucionarias, sino que, además, se lanzó a la conquista de Europa. En 1804 se autoproclamó emperador de Francia con el nombre de Napoleón I.
Muchas técnicas innovadoras fueron utilizadas para hacer la película, incluyendo primeros planos extensivos, cortes rápidos, una amplia variedad de tomas en cámara de mano, Filmación en exteriores, cámara subjetiva, multicámara, exposición múltiple, cámara bajo el agua, proyección de múltiples pantallas, y otros efectos visuales.
Gance quería que Napoléon sea la primera de seis películas sobre la carrera de Napoleón, una cronología del gran triunfo y la derrota final con la muerte de Napoleón en el exilio en la isla de Santa Elena. Después de las dificultades encontradas en la producción de la primera película, Gance se dio cuenta de que los costos involucrados harían el proyecto completo imposible.
Tras esta versión de 1927, Gance hizo una versión sonora en 1935. En 1981 los estudios de Coppola, Zoetrope Studios, restauraron la copia original de 1927, con música de Carmine Coppola interpretada por la American Symphony Orchestra.
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