Basada en la novela homónima de Alan Le May. Al finalizar la Guerra de Secesión estadounidense, Ethan regresa a casa. Poco tiempo después, los indios asesinan a su hermano y se llevan a sus hijas. Ethan decide recuperarlas como sea y comienza una infatigable búsqueda. Uno de los wésterns que John Ford realizó contando con la interpretación de John Wayne. A diferencia de filmes como
La diligencia, donde Wayne encarnaba al héroe por excelencia, o
El hombre que mató a Liberty Valance, donde interpretaba a ese mismo héroe en su decadencia,
Centauros del desierto supuso un cambio en el registro del actor estadounidense. Aquí, Ford propuso a Wayne un personaje atormentado y de progresiva degeneración psicológica, con un odio irracional hacia los indios. Por ello, y por el uso de una fotografía cercana a la pintura,
Centauros del desierto es considerado como uno de los mejores wésterns de la historia del cine, a pesar de que cuando se estrenó en España tuvo una recaudación muy modesta. Como anécdota, Ford decidió homenajear a una de las estrellas del cine del Oeste, Harry Carey, que había muerto en 1947. Para ello, contrató a su esposa (Olive Carey) y su hijo (Harry Carey Jr.) para dos roles secundarios. Forma parte del AFI's 10 Top 10 encabezando la categoría de westerns.3 En 1989, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.
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