El cine serial o el serial cinematográfico, hoy día apenas visto, fue un formato para películas, heredero del folletín decimonónico. Se basaban en el sistema de ofrecer emociones sin cuento y terminar con una escena llena de excitación y peligro, de forma que los boquiabiertos espectadores volviesen a la semana siguiente para no perderse la continuidad.
En este fotograma se ve a Kay McKay (Walter McGrall) y a Evelyn Erith (Pearl White)
en el serial The Black Secret (1919), dirigido por George B. Seitz.
Las películas de episodios constituyeron una parte importante y estable de la producción hollywoodiense desde finales de la I Guerra Mundial hasta mediados de los años 1950. What Happened To Mary, de 1912, producido por la Edison, parece ser el primer serial de la historia y Blazing the Overland Trail (1956)(1956), de la Columbia, que fue el último serial. No obstante, y a pesar de su importancia económica, el serial se vio relegado en el subconsciente colectivo de Hollywood, por lo que apenas se ha discutido y analizado este género, considerado como simple entretenimiento para niños.
What Happened to Mary (1912) con Miriam Nesbitt, Mary Fuller y Marc McDermott
Sin embargo, precisamente el hecho de que estuviesen destinadas a un público predominantemente juvenil convierte a las películas de episodios en más significativas, pues contribuyeron a conformar la visión del mundo de varias generaciones de espectadores. Además, numerosos intérpretes, directores y técnicos aprendieron el oficio gracias a su trabajo en los seriales, y contribuyeron a ir creando las convenciones propias de los distintos géneros, que constituyen puntos de referencia esenciales para producciones más ambiciosas.
Kathlyn Williams en The Adventures of Kathlyn (1913), de Francis J. Grandon
El serial debe distinguirse las llamadas series. Una serie es un determinado número de películas con historias autosuficientes (que empiezan y acaban en una película), aunque concebidas y producidas tomando como eje e hilo conductor los mismos personajes centrales. El ingrediente clave del serial consiste en que los episodios que lo forman son incompletos, y están unidos unos a otros mediante finales emocionantes y peligrosos en los que el héroe o heroína se encuentra en situaciones aparentemente sin más salida que la muerte.
Gregg Barton, Norma Brooks, Dennis Moore y Lee Roberts en Blazing the Overland Trail (1956), de Spencer Gordon Bennet
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