América, años 40. Don Vito Corleone (Marlon Brando) es el respetado y temido jefe de una de las cinco familias de la mafia de Nueva York. Tiene cuatro hijos: Connie (Talia Shire), el impulsivo Sonny (James Caan), el pusilánime Fredo (John Cazale) y Michael (Al Pacino), que no quiere saber nada de los negocios de su padre. Cuando Corleone, en contra de los consejos de 'Il consigliere' Tom Hagen (Robert Duvall), se niega a participar en el negocio de las drogas, el jefe de otra banda ordena su asesinato. Empieza entonces una violenta y cruenta guerra entre las familias mafiosas. Está basada en la novela homónima (que a su vez está basada en la familia real de los Mortillaro de Sicilia, Italia), de Mario Puzo, quien adaptó el guion junto a Coppola y Robert Towne, este último sin ser acreditado. Es la primera de una trilogía de películas, continuada por sus secuelas
El Padrino II (1974) y
El Padrino III (1990). Película clave del cine moderno y que ya es, por derecho propio, una de las obras maestras más importantes de la historia del cine. Coppola lleva a la pantalla una famosa la epopeya acerca de la familia, el honor y la Mafia (palabra que nunca llega a usarse en la película) subyacen una visión de la sociedad americana de posguerra, y junto a las otras dos entregas constituirán un imprescindible documento sobre la historia de los Estados Unidos en el siglo XX. Como anécdota cabe reseñar que Marlon Brando renunció a recoger el Oscar ganado por su memorable interpretación, como protesta por la discriminación que hacía Hollywood sobre los indios americanos. En su lugar, Maria Cruz, que en su momento se presentó como una mujer perteneciente a una tribu india, aunque años después se descubriría que era una actriz en busca de trabajo, leyó un comunicado del actor.
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