Debutó como actriz secundaria en la cinta Te quiero para mí (1943) precedida por Isabel de Pomés, e inmediatamente dio el salto al protagónico con Empezó en boda (1944), junto a Fernando Fernán Gómez, con quien volvería a encabezar su siguiente película, Se le fue el novio (1945). Aunque realizaba tanto papeles estelares como secundarios logrando críticas favorables e incluso algún éxito importante como Locura de amor (1948), se sentía insatisfecha de su sitio en la industria española, y después de coprotagonizar El capitán Veneno nuevamente junto a Fernando F. Gómez, decidió probar mejor fortuna en América. En apenas cuatro años rodó catorce cintas entre México y Cuba, como la exitosa Piel canela ( 1953) que le abriría las puertas de Hollywood para estelarizar junto a Gary Cooper y Burt Lancaster el western Veracruz, de Robert Aldrich, película al que siguieron otros dos dirigidos por Samuel Fuller y Anthony Mann.
De vuelta en España, afianzó su estatus de estrella internacional con las películas El último cuplé (1957) y La violetera (1958), que desvelaron su particular estilo como cantante y que se convirtieron en formidables éxitos de taquilla, estrenándose en diversos países de Europa e Hispanoamérica así como en India y Egipto. Los honorarios que cobró por La violetera en 1958 convirtieron a Sara Montiel en una de las actrices mejor pagadas del mundo, ya que la mejor pagada del mundo en esa fecha fue Elizabeth Taylor, que llegó a cobrar 500.000 dólares por ocho semanas de trabajo. En ese año también firmó un contrato de exclusividad por película, y los discos publicados con sus canciones llegaron hasta Grecia y Brasil. En los siguientes quince años, protagonizó únicamente melodramas musicales pensados para ella, y alcanzó tal popularidad que actuó en la Unión Soviética en plena Guerra Fría, en 1965, llegando a tener amplio éxito como actriz y también como cantante, especialmente con el tema Bésame mucho.
En una España condicionada por la dictadura y las limitaciones económicas, Sara Montiel fue la cara más barroca y sensual del espectáculo, gracias a sus papeles de mujer fatal y a sugerentes vestidos que tentaban la censura. Actriz de gran éxito comercial, especialmente en las décadas de 1950 y 1960, participó en medio centenar de películas. Se retiró de la industria del cine en 1974, pero como figura musical se mantuvo activa hasta el final: publicó diversos álbumes, ofrecía recitales en teatros y presentó programas de variedades en televisión. A los ochenta y un años de edad grabó con el dúo Fangoria la canción discotequera Absolutamente y su correspondiente vídeo musical, y pocos meses antes de morir seguía dando actuaciones acompañada de un pianista, hecho que ocurrió en Madrid el 8 de abril de 2013.
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