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En 1951 Leigh y Laurence Olivier interpretaron dos obras teatrales sobre Cleopatra, Antonio y Cleopatra de William Shakespeare y César y Cleopatra de Bernard Shaw, alternando la obras cada noche y obteniendo buenas críticas. En 1952 llevaron las producciones a Nueva York, donde las representaron en el Ziegfeld Theatre durante una temporada. Las críticas también fueron positivas, pero el crítico de cine Kenneth Tynan los enfureció cuando sugirió que Leigh carecía de talento, lo que obligaba a Olivier a comprometer el suyo; la diatriba de Tynan casi provocó otro colapso de la actriz, quien, aterrorizada por el fracaso y con su intención de alcanzar la grandeza, se obsesionó con estos comentarios e hizo caso omiso de las críticas positivas de otros críticos.
En enero de 1953 viajó a Ceilán para filmar La senda de los elefantes (Elephant Walk, 1954), dirigida por William Dieterle, junto a Peter Finch. Poco después de que comenzara el rodaje, sufrió un colapso nervioso y Paramount Pictures la reemplazó por Elizabeth Taylor. Olivier la llevó de regreso a su casa en Gran Bretaña donde, en uno de sus períodos de incoherencia, Leigh le dijo que estaba enamorada de Finch y había mantenido un romance con él. Tras varios meses consiguió recuperarse. Como resultado de este episodio, muchos de los amigos de los Olivier se enteraron de sus problemas. David Niven dijo que había estado «bastante, bastante loca». Noël Coward expresó sorpresa en su diario y que «las cosas habían estado mal y empeoraban desde 1948 aproximadamente». La relación romántica de Leigh con Finch comenzó en 1948 y creció y menguó, disminuyendo la intermitencia a medida que su condición mental se deterioró.
En 1953 estaba lo suficientemente recuperada como para interpretar El principe y la corista (The Sleeping Prince) junto a Olivier y en 1955 actuó durante una temporada en Stratford-upon-Avon representando las obras de Shakespeare Noche de reyes, Macbeth y Tito Andrónico. Llenaron los aforos y recibieron por lo general buenas críticas, y la salud de Leigh parecía estable. En 1955 protagonizó la película de Anatole Litvak The Deep Blue Sea, en la que el coprotagonista Kenneth More no se sintió a gusto con Leigh durante el rodaje.
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| Vivien Leigh y Kenneth Moore en The Deep Blue Sea (1955) |
En 1956 actuó como protagonista en la obra teatral de Noël Coward South Sea Bubble, pero se retiró de la producción cuando quedó embarazada. Varias semanas más tarde abortó y entró en un período de depresión que duró meses. Se unió a Olivier para una gira europea de Tito Andrónico, pero la gira fracasó a causa de sus frecuentes ataques contra Olivier y otros miembros de la compañía. Regresó a Londres, donde su exmarido, Leigh Holman, que todavía podía ejercer una gran influencia en ella, se quedó con los Olivier y ayudó a calmarla.
En 1958, considerando que su matrimonio había terminado, inició una relación con el actor Jack Merivale, quien estaba al tanto de la situación médica de Leigh y le aseguró a Olivier que él la cuidaría. En 1959, tras su éxito con la comedia de Noël Coward Look After Lulu!, un crítico que trabajaba para The Times la describió como «hermosa, deliciosamente fresca y de hecho, es la dueña de todas las situaciones».
En 1960 se divorciaron y Olivier pronto se casó con la actriz Joan Plowright. En su autobiografía, Olivier habló de los años de tensión que habían sufrido debido a la enfermedad de Leigh: «A lo largo de su posesión por ese monstruo increíblemente maligno, la depresión maníaca, con sus mortales y cada vez más estrechas espirales, ella mantuvo su buen juicio personal, una habilidad para disfrazar su verdadera condición mental de casi todos excepto yo, para quienes difícilmente podrían esperarse el problema.»
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