Fue su padre quien la acercó al cine a través de vídeos de películas dado que en Arabia Saudita no existían salas de cine. Uno de sus actores favoritos era Jackie Chan. Con el apoyo de sus padres estudió literatura en la Universidad Americana de El Cairo,y más tarde estudió en una escuela de cine en Sídney, Australia.
Empezó su carrera cinematográfica con tres cortos: Who? (¿Quien?), rodado con sus hermanos, The Bitter Journey y The Only Way Out, este último premiado en Emiratos Árabes Unidos y en Holanda. Continuó con el documental Women Without Shadows, sobre la invisibilidad de las mujeres en los países del Golfo Pérsico, el cual fue proyectado en 17 festivales internacionales. El documental recibió el Golden Dagger como mejor documental en el festival de cine de Mascate y además obtuvo la mención especial del jurado en el cuarto Festival de Cine Árabe de Róterdam. Haifaa al-Mansour también fue invitada al 28º Festival de los Tres Continentes en la localidad francesa de Nantes.
Su ópera prima, Wadjda, en español La bicicleta verde, se estrenó mundialmente en el Festival de Venecia de 2012. Es el primer largometraje rodado íntegramente en Arabia Saudita y dirigido por una mujer. La película cuenta la historia de una niña de 11 años que vive en los suburbios de Riad y que sueña con tener una bicicleta verde, en un país donde la actividad pública de las mujeres está especialmente limitada. Para rodar, ha contado la cineasta en muchas ocasiones, tuvo que hacerlo desde una caravana con un monitor y un walkie-talkie porque no podía salir al exterior y ser vista en compañía de hombres.
La película estuvo respaldada por Rotana, la productora del Príncipe Al-Waleed bin Talal. La bicicleta verde fue seleccionada como para competir como Mejor película de lengua extranjera en los 86º premios Óscar, siendo la primera vez que una película de Arabia Saudita compite en esa categoría. El proyecto había sido desarrollado en 2009 con el laboratorio de guiones del Golfo en colaboración con TorinoFilmLab y el Festival de Cine Internacional de Dubái. Entre los objetivos de la película estaban el cuestionar algunos temas considerados culturalmente tabú.
En 2014 empezó a rodar su segundo largometraje, Mary Shelley, un drama romántico sobre la relación de Mary Wollstonecraft Godwin, una joven extrovertida de dieciocho años, autora de Frankenstein o el moderno Prometeo, y el carismático poeta Percy Shelley. Se trata de su primera producción británica. La película se estrenó en 2017.
En 2015 fue seleccionada como jurado para la sección "Un Certain Regard" del Festival de cine de Cannes.
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