Mujeres de cine: Theda Bara

El 7 de abril de 1955, Hollywood perdió una leyenda, pero para entonces, es difícil decir si alguien recordaba quién había sido alguna vez. Fue en este día cuando murió la estrella de cine mudo Theda Bara.
Theda Bara (nacida Theodosia Goodman) fue una de las actrices más populares de la época muda. Sus papeles de mujer fatal le valieron el apodo de "The Vamp" (abreviatura de vampiro) e hizo más de 40 películas entre 1914 y 1926, aunque la mayoría ahora están perdidas debido al infame incendio en la bóveda de 1937 en Fox Studios. Después de su matrimonio en 1921, solo hizo dos películas más y luego se retiró de la actuación, nunca apareció en una sola película hablada.
Nació en Cincinnati, Ohio, en el seno de una próspera familia judía, Theda asistió a Walnut Hills High y se graduó en 1903. Después de asistir a la Universidad de California durante dos años, comenzó a trabajar en el teatro, trasladándose a Nueva York y consiguiendo un papel en Broadway en The Devil en 1908.

Theda Bara como Cleopatra

La mayoría de sus primeras películas fueron rodadas en la costa este, principalmente en Fox Studios en Fort Lee, Nueva Jersey. Sin embargo, el ascenso de Hollywood como el centro de la industria cinematográfica estadounidense la obligó a trasladarse a Los Ángeles. Una vez en Los Ángeles, en 1914, comenzó a trabajar como extra (la primera película fue The Stain, estrenada en 1915) hasta que llegó su gran oportunidad, bajo el nombre de A Fool There Was y estaba dirigida por Frank Powell, en la que que seduce a un hombre de negocios adinerado, John Schuyler (Edward José), persiguiéndolo desde Estados Unidos hasta Europa, donde se convertirá en su esclavo. 

El año 1915 dio lugar a seis películas más protagonizadas por Theda Bara, que culminó el año con una de sus obras más famosas, Carmen, siendo la primera vez que el arquetipo de la femme fatale era explotado por el cine atrayendo en masa al público. Este nuevo modelo causó que su popularidad creciera aún más, pero, sin duda, la película que la catapultaría a la fama absoluta sería Cleopatra de J. Gordon Edwards en 1917, una de las primeras adaptaciones fílmicas de la vida de la famosa reina de Egipto, donde Bara aparecía con muy escaso vestuario para los criterios de la época, al punto que en las décadas siguientes las reglas morales aplicadas al cine estadounidense hicieron que la película fuese tachada de "impúdica" y vetada su exhibición. Pese al éxito, la película no se ha conservado. Aunque quedan numerosas fotografías de ella disfrazada como la reina del Nilo que si han sobrevivido.

Dibujo de Theda Bara en un cartel
promocional de la película Salomé (1918)

Entre 1915 y 1919, Theda fue la mayor estrella del estudio Fox pero, cansada de ser encasillada como vamp, permitió que su contrato de cinco años con Fox expirara. Lamentablemente, sufrió sin el apoyo del estudio y no hizo otra película hasta 1925. Después solo hizo una película más, un corto de comedia llamado Madame Mystery, para Hal Roach y dirigido por Stan Laurel, en el que parodiaba su imagen de femme fatale.

En el apogeo de su fama, Bara ganaba 4.000 dólares por semana. Ella fue una de las estrellas de cine más populares en Hollywood, solo se posicionó por detrás de Charlie Chaplin y Mary Pickford. Ella fue fuertemente elevada con un aire de misterio. Por ejemplo, los publicistas del estudio afirmaron que su nombre era un anagrama de "muerte árabe", y sus agentes de prensa afirmaron que ella era "la hija de un jeque árabe y una mujer francesa, nacida en el Sahara. "Había pasado sus primeros años en el desierto del Sahara, dijeron, bajo la sombra de la Esfinge, luego se trasladó a Francia para convertirse en actriz de teatro. (De hecho, Bara nunca había estado en Egipto o Francia). La llamaron la "Serpiente del Nilo" y animaron a Bara a discutir el misticismo y lo oculto en las entrevistas. Ella fue, sin duda, uno de los primeros sex symbols de las películas. Ella era bien conocida por llevar disfraces muy reveladores en sus películas -disfraces que serían prohibidos para otras actrices después de que los códigos de reglas morales en Hollywood aparecieran unos años después.

Theda se casó con el director de cine Charles Brabin en 1921 y dejó el cine unos años después. En 1936, apareció en un programa de radio de Thin Man con William Powell y Myrna Loy. También apareció en la radio nuevamente en 1939 como invitada en el Teatro Texaco Star. Estas pueden ser las únicas grabaciones sobrevivientes de su voz. Habló de un regreso, pero nunca se materializó.
A medida que pasaba el tiempo, ella se desvaneció cada vez más y más fuera de los focos y finalmente fue olvidada. El 7 de abril de 1955, Theda murió en Los Ángeles, California. "La Vamp" se había ido para siempre.